: Gaviota quiere pasar su vida no en busca de comida, sino en la comprensión del vuelo. Exiliado de la manada, muere y alcanza la perfección en el cielo. Sacrificando la vida celestial, regresa para enseñar la fuga de parientes.

Parte uno

Se arroja una red con un cebo desde un barco de pesca, y una bandada de gaviotas vuela "para obtener migajas de comida por astucia o por la fuerza". Solo una gaviota llamada Jonathan Livingston realiza sus vuelos de entrenamiento en completa soledad. Jonathan viola todas las leyes no escritas de la manada: cuelga en el aire, vuela bajo sobre el agua y desarrolla una velocidad tremenda. Él está tratando de llevar sus habilidades de vuelo a la perfección.

Jonathan descuida la ocupación principal de las gaviotas: la extracción de alimentos. Sus padres están preocupados, porque de su hijo "quedaron plumas y huesos". Después de obedecer la persuasión, Jonathan vive una semana como el resto de las gaviotas, pero luego se da cuenta de la falta de sentido de tal existencia y regresa al entrenamiento. Toda la próxima semana, aprende a volar a gran velocidad, pero no sale nada.

Un día, descendiendo rápidamente desde una gran altura, Jonathan golpea fuertemente el agua y se desmaya. Al recuperarse, oye una voz que dice que Jonathan es solo una gaviota, que no nació para vuelos de alta velocidad.Decide aguantar y regresar a la Manada, pero en el camino a casa encuentra una solución: la velocidad se puede controlar reduciendo la longitud de las alas. Olvidando el fracaso, entrena y logra el éxito.

Por la mañana, Jonathan se estrella accidentalmente en una bandada de desayuno, pero logra arreglárselas. Por la tarde se las arregla para hacer varias acrobacias aéreas. Por la noche, se reúne otra manada. El mayor le dice a Jonathan que se meta en medio de un círculo formado por gaviotas. Es "o la mayor vergüenza o el mayor honor". Espera elogios, porque logró algo que ninguna gaviota había hecho antes que él. Sin embargo, el Anciano condena a Jonathan a exiliarse en Far Cliffs por violar la dignidad y las costumbres de la Familia Gaviota.

La gaviota pasa el resto de sus días sola. Todos los días aprende algo nuevo y aprende a aplicar sus habilidades, ganando comida. No anhela la manada y vive una "vida larga y feliz".

La segunda parte

Jonathan se está haciendo viejo. Un día, dos brillantes gaviotas blancas como la nieve aparecen cerca de sus alas, que no pueden volar peor que él. Las gaviotas dicen que Jonathan es de su manada, y lo llaman a casa. Al levantarse sobre las nubes, Jonathan también se vuelve blanco como la nieve y radiante. Se encuentra en otro mundo y decide que es el cielo, un paraíso para las gaviotas. Jonathan comienza a olvidarse de su vida pasada.

La manada también vive aquí. Todas las aves entrenan sin descanso. Su objetivo es lograr la perfección. El mentor, la gaviota blanca como la nieve de Sullivan, dice que pájaros como Jonathan son la excepción más rara. Por lo general, las gaviotas se mueven a otro mundo, casi sin cambios, por lo que cada mundo siguiente es ligeramente diferente del anterior.Para convertirse en Jonathan, las gaviotas comunes tienen que atravesar decenas de miles de mundos y vivir decenas de miles de vidas. El Pack más antiguo le explica a Jonathan que este mundo no es el cielo en absoluto, pero el cielo "no es un lugar ni un tiempo ... este es el logro de la perfección". Jonathan se acercará a la perfección cuando aprenda a volar a la velocidad del pensamiento. El mayor ya sabe cómo, y Jonathan le pide que le enseñe.

Después de un tiempo, Jonathan se da cuenta de que fue creado perfecto y sus posibilidades son infinitas. Se mueve instantáneamente a un planeta con dos soles. Ahora Jonathan está aprendiendo a moverse a tiempo. Se acerca el día en que las plumas del Anciano comienzan a brillar aún más deslumbrante. Él desaparece y le dice a Jonathan: "Trata de entender qué es el amor".

Pronto, Jonathan comienza a recordar su vieja manada. Le parece que una gaviota podría haber aparecido allí, decidiendo "salir de los grilletes de su naturaleza". Quizás esta gaviota también fue expulsada. Jonathan cada vez más quiere regresar a la tierra. En vano, Sullivan lo disuade. Un buen día, Jonathan regresa a casa y encuentra a la gaviota de Fletcher, quien fue sentenciada al exilio. Se convierte en el primer alumno de Jonathan.

Parte tres

Fletcher Lind está ansioso por volar y se convierte en un estudiante casi perfecto. Al final del tercer mes, Jonathan tenía seis estudiantes más, los seis: "Exiliados, arrastrados por una nueva idea extraña: volar por la alegría de volar". Por las noches, Jonathan intenta enseñarles la idea de la libertad integral, pero los estudiantes exhaustos durante el día se duermen sin escuchar al maestro.

Un mes después, Jonathan decide regresar a la manada. Aunque los estudiantes se oponen, vuelan por un mentor. Las órdenes más antiguas de no prestar atención a los exiliados. Durante algún tiempo, Jonathan solo ve las espaldas grises de sus compañeros de la tribu, pero no le da ninguna importancia a esto. Él continúa enseñando.

Con el tiempo, los estudiantes comienzan a escuchar a Jonathan más de cerca, y por la noche están rodeados de gaviotas jóvenes de la Manada; también están interesados ​​en escuchar a un mentor. Un mes después de regresar, los jóvenes de la manada comienzan a pasar a Jonathan. Una de las gaviotas, Kirk Maynard, tiene un ala rota, pero quiere volar y le pide ayuda a Jonathan. Jonathan le dice: "Eres libre ... y nada puede detenerte". Kirk extiende sus alas y se eleva hacia el cielo frente a la asombrada manada. Los alumnos comienzan a considerar a un mentor como un dios.

Después de una semana, ocurre una desgracia: Fletcher no puede controlar y choca contra la roca de granito a gran velocidad. En otro mundo, Jonathan lo alcanza y le ofrece una opción: permanecer en este nivel o regresar a casa. Fletcher ha vuelto. Al ver que no estaba muerto, la manada decide que Jonathan es el Diablo o el Hijo de la Gran Gaviota. Después de este incidente, Fletcher domina los movimientos instantáneos.

Pronto, Jonathan decide que la manada ya no lo necesita. Él le dice a Fletcher: "Continúa buscándote a ti mismo ... intenta cada día al menos un paso más cerca del verdadero Fletcher omnipotente. Él es tu mentor. Luego, el cuerpo de Jonathan comienza a brillar con una luz fantasmal, se derrite en el aire y Fletcher comienza a entrenar a principiantes verdes.