David Copperfield nació medio huérfano, seis meses después de la muerte de su padre. Dio la casualidad de que, cuando nació, había una tía de su padre, la señorita Betsy Trotwood: su matrimonio fue tan infructuoso que se convirtió en una mujer que odia al marido, volvió a su apellido de soltera y se estableció en el desierto. Antes del matrimonio de su sobrino, ella lo amaba mucho, pero se reconcilió con su elección y se encontró con su esposa solo seis meses después de su muerte. La señorita Betsy expresó su deseo de convertirse en la madrina de una niña recién nacida (quería una niña por todos los medios), le pidió que la nombrara Betsy Trotwood Copperfield y se dispuso a "educarla adecuadamente", protegiéndola de todos los posibles errores. Al enterarse de que el niño había nacido, se sintió tan decepcionada que, sin decir adiós, abandonó la casa de su sobrino para siempre.

Cuando era niño, David está rodeado de los cuidados y el amor de la madre y la niñera de Peggotty. Pero su madre se va a casar por segunda vez.

Para la luna de miel, David y su niñera son enviados a Yarmouth para quedarse con el hermano Peggotty. Entonces, por primera vez, se encuentra en una hospitalaria casa de botes y se familiariza con sus habitantes: el Sr. Peggotty, su sobrino Ham, su sobrina Emley (David está enamorado de ella) y la viuda de su compañera, la Sra. Gammage.

Al volver a casa, David encuentra allí un "nuevo padre": el Sr. Mardston y una madre completamente cambiada: ahora tiene miedo de acariciarlo y, en todos los aspectos, obedece a su esposo. Cuando la hermana del Sr. Mardstone también se instala en ellos, la vida del niño se vuelve completamente insoportable. Mardstones están muy orgullosos de su dureza, lo que significa "la disposición tiránica, sombría, arrogante y diabólica inherente a ambos". Al niño se le enseña en casa; bajo las feroces miradas de su padrastro y su hermana, se vuelve opaco por el miedo y no puede responder la lección. La única alegría en su vida son los libros de su padre, que, afortunadamente, terminaron en su habitación. Por pobre estudio, lo privan de almuerzo, le dan bofetadas; finalmente, el Sr. Mardston decide recurrir a la flagelación. Tan pronto como el primer golpe golpeó a David, él mordió la mano de su padrastro. Para esto, Sale House lo envía a la escuela, justo en medio de las vacaciones. Su madre se despidió de él con frialdad bajo la atenta mirada de la señorita Mardston, y solo cuando la carreta se alejó de su casa, la fiel Peggotty se escabulló y, bañando a "su Devi" con besos, le proporcionó una canasta con golosinas y un bolso, en el que, además de otro dinero, había dos medias coronas de la madre, envueltas en un trozo de papel con la inscripción: “Para Davy. Con amor". En la escuela, su espalda fue inmediatamente decorada con un póster: “¡Cuidado! ¡Mordiendo! " Las vacaciones terminan, sus habitantes regresan a la escuela y David se encuentra con nuevos amigos, líder reconocido entre los estudiantes James Stirford, seis años mayor que él, y Tommy Traddles, "el más divertido y miserable", la escuela está dirigida por el Sr. Crickle, cuyo método de enseñanza es la intimidación. y flagelación; no solo estudiantes, sino que los trabajadores a domicilio le tienen un miedo mortal. Stirford, ante quien el señor Crickle está adulando, toma a Copperfield bajo su protección, porque él, como Scheherazade, por la noche le cuenta el contenido de los libros de la biblioteca de su padre.

Se acercan las vacaciones de Navidad, y David se va a su casa, aún sin saber que esta reunión con su madre está destinada a ser la última: pronto ella muere y su hermano recién nacido David muere. Después de la muerte de su madre, David ya no regresa a la escuela: el Sr. Mardston le explica que la educación cuesta dinero, y como David Copperfield, no será útil, porque es hora de ganarse la vida. El niño es muy consciente de su abandono: Mardstones calculó a Peggotty, y la amable niñera es la única persona en el mundo que lo ama. Peggotty regresa a Yarmouth y se casa con el carretero Barkis; pero antes de separarse, le rogó a Mardstone que dejara que David fuera a Yarmouth, y él nuevamente se encuentra en una casa de botes a la orilla del mar, donde todos simpatizan con él y todos son amables con él, el último aliento de amor antes de las duras pruebas.

Mardston envía a David a Londres para trabajar en Mardston y Greenby Trading House. Entonces, a los diez años, David entra en una vida independiente, es decir, se convierte en esclavo de la compañía. Junto con otros niños, siempre hambrientos, lava botellas todo el día, siente cómo olvida gradualmente la sabiduría escolar y se horroriza ante la idea de que alguien de su vida anterior pueda verlo. Su sufrimiento es fuerte y profundo, pero no se queja.

David está muy apegado a la familia del dueño de su departamento, el Sr. Mikober, un perdedor frívolo, constantemente asediado por los acreedores y que vive con la eterna esperanza de que algún día "la felicidad nos sonría". La Sra. Mikober, fácilmente histérica e igualmente reconfortante, de vez en cuando le pide a David que hipoteque una cuchara de plata o unas pinzas de azúcar. Pero también tienen que separarse de Mikober: terminan en una prisión por deudas, y después de su liberación van a buscar la felicidad en Plymouth. David, que no tiene un solo ser querido en esta ciudad, decide firmemente correr hacia la abuela Trotwood. En una carta, le pregunta a Peggotty dónde vive su abuela, y le pide que le envíe media guinea a crédito. Después de recibir el dinero y una respuesta muy vaga de que la señorita Trotwood vive "en algún lugar cerca de Dover", David recoge sus cosas en un cofre y va a la estación de correos; lo robaron en el camino y, ya sin cofre y sin dinero, se marcha a pie. Duerme al aire libre y vende una chaqueta y un chaleco para comprar pan, está expuesto a muchos peligros, y al sexto día, hambriento y sucio, con las piernas rotas, llega a Dover. Felizmente encontrando la casa de su abuela, sollozando, cuenta su historia y pide mecenazgo. La abuela escribe a los Mardstones y promete dar una respuesta definitiva después de hablar con ellos, y mientras lo lavan, le dan de cenar y lo ponen en una cama limpia.

Después de hablar con los Mardstones y darse cuenta de su tristeza, grosería y avaricia (aprovechando el hecho de que la madre de David, a quien llevaron a la tumba, no estipuló la participación de David en el testamento, tomaron todas sus propiedades sin darle un centavo), la abuela decide convertirse en abuela. El guardián oficial de David.

Finalmente, David vuelve a la normalidad. Su abuela, aunque excéntrica, es muy, muy amable, y no solo con su sobrino nieto. Un silencioso y loco señor Dick vive en su casa, a quien ella salvó de Bedlam. David comienza a estudiar en la Escuela Canterbury del Dr. Strong; Como no hay más lugares en el internado, la abuela agradecidamente acepta la oferta de su abogado, el Sr. Wickfield, de arreglar al niño con él. Después de la muerte de su esposa, el Sr. Wickfield, derramando pena, comenzó a tener una adicción desmesurada a babor; La única luz de su vida es la hija de Agnes, de la misma edad que David. Para David, ella también se convirtió en un buen ángel. En el bufete de abogados del Sr. Wickfield está Uriah Hip, un tipo repugnante, pelirrojo, que se retuerce por todas partes, con ojos rojos, sin pestañas, con los ojos cerrados, siempre con las manos frías y húmedas, y agrega a cada una de sus frases: "somos personas pequeñas y humildes".

La escuela del Dr. Strong resulta ser exactamente lo contrario de la escuela del Sr. Crickle. David es un estudiante exitoso, y feliz año escolar, calentado por el amor de su abuela, el Sr. Dick, el amable ángel Agnes, pasa volando al instante.

Después de graduarse, la abuela le ofrece a David ir a Londres, visitar a Peggotty y, descansar, elegir un negocio para sí mismo; David se pone en camino para viajar. En Londres, conoce a Stirford, con quien estudió en Sale House. Stirford lo invita a quedarse con su madre, y David acepta la invitación. A su vez, David invita a Stirford a ir con él a Yarmouth.

Llegan a la casa flotante en el momento del compromiso de Emley y Ham, Emley creció y floreció, las mujeres de todo el distrito la odian por su belleza y habilidad para vestirse con gusto; ella trabaja como costurera. David vive en la casa de su niñera, Stirford en la posada; David deambula todo el día por el cementerio en busca de sus tumbas, Stirford se embarca, organiza juergas para los marineros y cautiva a toda la población de la costa, "provocado por un deseo inconsciente de gobernar, una necesidad inexplicable de conquistar, conquistar incluso lo que no tiene valor para él". ¡Cómo se arrepiente David de haberlo traído aquí!

Stirford seduce a Emley, y en la víspera de la boda, ella se escapa con él, "para devolver a la dama o no regresar". El corazón de Ham está roto, anhela ser olvidado en el trabajo, el Sr. Peggotty sale a buscar a Emley en todo el mundo, y solo la Sra. Gammage permanece en la casa del barco, de modo que la luz siempre arde en la ventana, en caso de que Emily regrese. Durante muchos años no hay noticias de ella, al fin David descubre que en Italia, Emley escapó de Stirford, cuando él, después de aburrirla, la invitó a casarse con su criado.

La abuela invita a David a elegir una carrera como abogado - supervisor en el Dr. Commons. David está de acuerdo, la abuela aporta mil libras para su entrenamiento, arregla su vida y regresa a Dover.

La vida independiente de David comienza en Londres. Se alegra de volver a encontrarse con Tommy Traddles, su amigo en Sale House, que también trabaja en el campo legal, pero, siendo pobre, se gana la vida y se entrena solo. Traddles está comprometido y le cuenta apasionadamente a David sobre su Sophie. David también está enamorado de Dora, la hija del Sr. Spenlow, el dueño de la compañía donde estudia. Los amigos tienen algo de qué hablar. A pesar de que la vida no lo mima, Traddles es sorprendentemente de buen carácter. Resulta que los dueños de su departamento son los esposos de Mycobaera; están, como siempre, enredados en deudas. David se complace en renovar a su conocido; Traddles y Mycobaera forman su círculo de contactos hasta que los Mycobaeras se van a Canterbury, bajo la presión de las circunstancias e inspirados por la esperanza de que "la felicidad les sonrió": el Sr. Mikober consiguió un trabajo en Wickfield y Hip.

Uriah Hip, jugando hábilmente con las debilidades del Sr. Wickfield, se convirtió en su compañero y gradualmente se hace cargo de la oficina. Deliberadamente desordena las cuentas y desvergonzadamente roba a la empresa y a sus clientes, soldando al Sr. Wickfield e inspirándolo con la convicción de que la causa del desastroso estado de las cosas es su borrachera. Se instala en la casa del Sr. Wickfield y acosa a Agnes. Y Mikober, completamente dependiente de él, fue contratado para ayudarlo en su sucio negocio.

Una de las víctimas de Uriah Heep es la abuela de David. Ella está rota; Con el Sr. Dick y con todas sus pertenencias, ella llega a Londres, después de entregar su casa en Dover para alimentarse. David no se desanima en absoluto por esta noticia; él va a trabajar como secretario del Dr. Strong, quien se retiró y se estableció en Londres (el buen ángel Agnes le recomendó este lugar); También estudiando taquigrafía. La abuela dirige su hogar de tal manera que a David le parece que no se ha vuelto más pobre, sino más rico; El Sr. Dick gana papeles por correspondencia. Después de dominar la taquigrafía, David comienza a ganar muy buen dinero como reportero parlamentario.

Al enterarse de la situación financiera de David, el Sr. Spenlow, el padre de Dora, se niega a salir de su casa. Dora también le teme a la pobreza. David está inconsolable; pero cuando el Sr. Spenlow murió repentinamente, resultó que sus asuntos estaban en completo desorden: Dora, que ahora vive con sus tías, no es más rica que David. A David se le permite visitarla; Tía Dora se llevaba bien con la abuela de David. David está un poco avergonzado de que todos traten a Dora como un juguete; pero ella misma no tiene nada en contra. Al llegar a la edad adulta, David se casa. Este matrimonio duró poco: dos años después, Dora muere, sin tener tiempo para crecer.

El señor Peggotty encuentra a Emley; Después de una larga prueba, llegó a Londres, donde Martha Endell, la niña caída de Yarmouth, a quien Amley había ayudado una vez, la rescata y lleva a su tío a su departamento. (La idea de llevar a Emley Mart a la búsqueda pertenecía a David). El Sr. Peggotty ahora tiene la intención de emigrar a Australia, donde nadie estará interesado en el pasado de Emley.

Mientras tanto, el Sr. Mikober, incapaz de participar en los fraudes de Uriah Heap, con la ayuda de Traddles lo expone. Se salva el buen nombre del Sr. Wickfield, la abuela y otros clientes volvieron a su estado. Llena de gratitud, la señorita Trotwood y David pagan las cuentas de Mikober y le prestan dinero a esta gloriosa familia de dinero: Mikober también decidió ir a Australia. El Sr. Wickfield liquida la empresa y se retira; Agnes abre una escuela para niñas.

En la víspera de la partida del barco a Australia en la costa de Yarmouth, ocurrió una terrible tormenta que se cobró la vida de Ham y Stirford.

Después de la muerte de Dora, David, que se convirtió en un escritor famoso (pasó del periodismo a la ficción), se va al continente para superar su dolor trabajando. Al regresar después de tres años, se casa con Agnes, quien resultó ser que lo ha amado toda su vida. La abuela finalmente se convirtió en la madrina de Betsy Trotwood Copperfield (el nombre de una de sus bisnietas); Peggotty cuida a los hijos de David; Traddles también está casado y feliz. Los inmigrantes son maravillosos asentados en Australia. Uriah Heap está detenido en una prisión dirigida por el Sr. Crickle.

Así, la vida puso todo en su lugar.