La viuda de la actual asesora estatal Tatyana Ivanovna Gardenina, junto con sus tres hijos, solía pasar el invierno en San Petersburgo. Debido a los signos de anemia en la hija de Elise, una niña impresionable de unos diecisiete años, la familia vivió durante algún tiempo en el extranjero en el verano, lo que molestó a sus hijos, y a Raf, el menor de quince años, que todavía estaba bajo la supervisión de tutores, y el mayor, Yuri, que ya había ingresado a la escuela.
En el invierno de 1871, un médico domiciliario, al notar una mejora en la salud de Elise, permitió a la familia ir al pueblo cerca de Voronezh durante el verano. Tatyana Ivanovna le escribe al ama de llaves Felitsate Nikanorovna para preparar la finca para la llegada de los propietarios. En una carta de respuesta, además de las quejas sobre los nuevos tiempos "libres", que echaron a perder a los antiguos siervos, que el testamento es "inútil", el ama de llaves le informa a la señora que el hijo del caballo del amo Efrem Kapitonov está estudiando medicina en la Universidad de San Petersburgo. El ama de llaves le pide a la señora que lleve a Efraín con ella y se instale en su casa. Tatyana Ivanovna envía un mayordomo al estudiante, quien encuentra a Ephraim rodeada de los mismos estudiantes que están discutiendo rápidamente ideas revolucionarias. Efraín rechaza groseramente la invitación de Gardeninina.
Elise lee mucho y, a menudo, en un sueño, se presenta en el lugar de las heroínas de las novelas de Dostoievski. Durante una caminata, recoge a una mujer que fue golpeada en una pelea por borrachera y la lleva a su casa. Cuando se intenta calmar a Elise y convencerla de que no haga esto, tiene una convulsión. Siervos, discutiendo lo que está sucediendo: ¿se ve que saca alguna lágrima de la calle y llama a los médicos? - susurro de miedo: "Bueno, ¡ha llegado el momento!"
El "nuevo tiempo" también es duro para el patrimonio: la aldea provincial de Gardenin. El gobernante Martin Lukyanich Rakhmanny solo por su ingenio natural y su conocimiento del campesino "desde adentro" contiene la severidad y el orden de los campesinos y los que viven en el mismo patio. Obligaciones de la deuda no peor que la servidumbre, ataba a los trabajadores; La economía se lleva a cabo de manera competente y prudente. El principal orgullo de la finca es una ganadería, famosa en toda la provincia por sus manitas. El ecuestre Kapiton Averyanich se está preparando para la próxima carrera del Trotter Rabbit, con la esperanza de llevarse el premio principal y el favor de la dama por la ingratitud del hijo estudiante, de quien el viejo ama de llaves le informó.
El mayordomo acostumbra la agricultura de su único hijo Nikolai, un joven de diecinueve años. Nicholas nunca fue más allá de la ciudad del condado, nunca estudió, pero incluso esos rudimentos de educación en el hogar que recibió, en combinación con la mente natural, revelan habilidades notables en él. El deseo de Nikolai para el autodesarrollo se manifiesta en conversaciones con el viejo carpintero Ivan Feodotich, el empleado Agey Danilych, el vigilante de granjas Agafokl Yornik y el comerciante Rukodeev. Cada una de estas personas es única a su manera, las historias de sus vidas representan para Nicholas un gran material para sus propios pensamientos sobre el destino humano. La confesión de Ivan Fedotych es especialmente sorprendente para el joven. En su juventud, se enamoró de la criada Lyudmila. A su mejor amiga Emelyan también le encantó. Lyudmila eligió a Ivan Druzhba, "a quien el mundo nunca había visto antes", terminó en un evento terrible: Emelyan testificó falsamente ante el maestro, como si hubiera visto que Ivan había robado un billete de banco de su oficina. Ivan casi fue llevado a las filas de los soldados, pero fue misericordioso y solo fue castigado en el establo. Ivan, después de mucha deliberación, convocó a Emelyan y Christianly lo perdonó. Al regresar del trabajo en un pueblo lejano, Ivan encontró a Emelyan ya casada con Lyudmila. Dos años más tarde, les nació una niña, Tatyana. Pero Dios no le dio felicidad a Emelyan: comenzó a ahogar la conciencia de su propio pecado en culpa y finalmente se bebió después de la muerte de su esposa. Tatyana creció, vivió con Ivan, se acostumbraron el uno al otro y se "burlaron" del noble: se casaron. Emelyan, antes de su muerte, le preguntó a Ivan: "¿Tú y yo renunciamos?" - lloró y murió, tomados de la mano de su hija y su viejo amigo ...
El comerciante Rukodeev le da a Nikolai libros de su biblioteca, evalúa la primera experiencia poética del joven. Nikolai, ansioso y lee mucho, escribe sus notas al periódico sobre la vida campesina. Estas notas están impresas en forma abreviada. Martin Lukyanich está orgulloso de su hijo "escritor". Ya no molesta a Nikolai para pasar las tardes leyendo libros.
La vida posterior a la reforma trae nuevos eventos a Gardenino. Las disputas en las familias campesinas se están volviendo más frecuentes, los hijos están siendo separados de sus padres, los campesinos están ausentes del trabajo y la embriaguez está floreciendo. Martin Lukyanich está luchando para evitar que los campesinos se amotinen en disturbios, cuyo peligro está creciendo ante una inminente epidemia de cólera. El trotón de pura sangre Rabbit huye primero, pero a la noche siguiente es envenenado por competidores de otra planta. Y todos conectan este increíble evento hasta ahora con nuevos tiempos. "¡Gente sin cinturón!" - el gerente suspira.
Al llegar a la noble familia de Gardenino. En este momento, el estudiante Efraín también llega. Él hace una impresión agradable en la dama con su educación, buenos modales. La señora le pide que haga ejercicio con Elise. A la niña también le gusta comunicarse con un hombre joven que expresa audaz y directamente sus puntos de vista. Su relación se convierte en un sentimiento que se basa principalmente en la pasión por las ideas revolucionarias. El viejo ama de llaves espía a Efraín y a Elise y, cuando escucha sus declaraciones de amor, se precipita furiosa hacia Ephraim. Elise cae en un ataque. El ama de llaves está asustada, no comprende lo que está sucediendo, y le pide a la dama que se vaya al monasterio. Al enterarse de la relación entre Elise y el estudiante, Gardenin despide a su padre ecuestre. Kapiton Averyanych, entendiendo la razón de su despido, saca a su hijo de la casa. La esposa del caballo, una mujer sacrificada, que vive solo con amor por su hijo, no puede soportar ese golpe y muere. El hombre del establo se ahorca. Efraín y Elise huyen de su casa y se casan en secreto en San Petersburgo. La vida en Gardenin deja completamente su corriente relativamente tranquila. La señora se va, envía un nuevo gerente. Se está reconstruyendo toda la economía, aparecen máquinas sin precedentes, creando la impresión de progreso, por lo que aboga el nuevo gerente.
Pero hay personas que, en este caos de la nueva vida emergente, destruyendo los viejos cimientos, siembran brotes de bondad y humanidad. El más llamativo de ellos es Nikolai Rakhmanny. Durante este tiempo atravesó un camino difícil y difícil de conocimiento de la vida. Incluso en el momento en que fue a ver a Ivan Fedotych y su joven esposa, inesperadamente de sí mismo, se enamoró de Tatyana, y una noche, cuando el viejo no estaba en casa, los jóvenes se convirtieron en amantes secretos. Tatyana le confiesa a su esposo su infidelidad, e Ivan Fedotych lleva a su esposa a un pueblo lejano. Nikolai está experimentando su acto, se arrepiente, especialmente se siente atormentado cuando descubre que Tatyana es la hija de su hijo.
Nikolai conoce a Vera Turchaninova, la hija del alguacil, y juntos abren una escuela para niños campesinos en una granja abandonada donde Vera enseña. Cuando Vera llega a una ciudad del condado, con la intención de explicarse a Nikolai que trabaja temporalmente allí y dar su consentimiento para casarse con él, él le molesta le anuncia que se casará con otra, la hija del dueño de la casa en la que vive. Antes de esto, la hija del dueño organizó una reunión con Nikolai, presenciada por su padre, y Nikolay, consternada, acordó convertirse en el esposo de esta astuta niña. La fe se va en la desesperación. Pero Nikolai se encuentra con el entendimiento de su futuro suegro, quien, habiendo entendido todas las circunstancias del próximo matrimonio de su hija, le aconseja a Nikolai que escape rápidamente de su hijo.
El destino lleva a Nikolai a la casa de Tatyana e Ivan Fedotych, ve a su pequeño hijo allí. Ivan Fedotych, señalando que Nikolai y Tatyana se aman de verdad, los bendice con humildad cristiana senil y se va a vagar.
Diez años más tarde, Tatyana se las arregló en su propia tienda, esperando a su marido, que se había ido a la ciudad para sentarse en la asamblea de zemstvo. Ella es ayudada por un hijo de doce años, aquí hay un anciano bien cuidado y noble: Martin Lukyanich. Orgullosamente les cuenta a los visitantes acerca de su hijo, Nikolai Rakhmann, quien ahora es "el principal especialista en los asuntos del condado en el condado".
Al regresar del Zemstvo, Nikolai se encuentra en la ciudad de Rafail Konstantinovich Gardenenin, quien admira el reciente informe sobre las escuelas realizado por Nikolai en el Zemstvo. Los jóvenes hablan sobre los asuntos y preocupaciones del zemstvo, sobre las necesidades de la escuela y recuerdan sus vidas pasadas. Gardenin invita a Nicholas a pasar por su propiedad. Nikolai ve una aldea renovada, dependencias modificadas, pero también ve hombres harapientos y borrachos. Él piensa que es difícil nacer una nueva vida, que la única forma de hacerlo es el trabajo diario persistente, el "yugo voluntario" del que nunca querrá despegar. En la finca, Nikolai escucha la historia del gerente sobre la nueva estructura de la economía, se encuentra con su esposa. Esta es Vera Turchaninova, quien hace mucho tiempo olvidó las aspiraciones de su juventud, solía viajar a resorts caros y lleva una vida ociosa.
Nikolai se siente aliviado de dejar Gardenin, pensando en la próxima reunión con su esposa e hijo, y el sentimiento de tristeza de una vida pasada lo abandona gradualmente. No piensa en su vida, sino en la vida en general, y el atractivo emocionante del futuro se ilumina en su corazón.
