El héroe narrador de treinta y tres años, Philip Marlo, que había trabajado anteriormente en la Oficina del Fiscal del Condado de Los Ángeles, ahora se ha convertido en un investigador privado y está investigando casos en los que sus clientes definitivamente no están interesados ​​en publicitarlos. Llega a la casa del millonario Guy Sternwood, quien le dice a Marlowe que alguien llamado Geiger está chantajeando a su hija menor, Carmen. Además, el esposo de su hija mayor, Red Regan, una vez un oficial Ira, que participó en el levantamiento de Dublín y luego ganó un buen dinero vendiendo alcohol ilegalmente en Estados Unidos durante la Prohibición, desapareció en algún lugar. Sternwood también informa que en un momento, su hija Carmen chantajeó a cierto Joe Brody y tuvo que pagar los últimos cinco mil dólares.

Marlo establece una observación de la librería Geiger y concluye que la venta de libros de segunda mano y raros es solo un techo para la venta de productos de naturaleza claramente pornográfica. Por la noche, Marlo comienza a observar la casa de Geiger, quien descubre un automóvil que pertenece a Carmen. Pronto sonaron disparos en la casa. Penetrando en el interior, Marlo descubre el cadáver del propietario y Carmen completamente desnuda en un estado de intoxicación por drogas. Aparentemente, ella posó frente a la cámara del dueño.

Después de haber llevado a la niña a la casa de su padre a toda prisa, Marlo regresa nuevamente a la casa de Geiger, pero el cadáver del propietario desaparece misteriosamente. A la mañana siguiente, Marlo se entera de que el "Buick" de Sternwood fue encontrado en el mar en el muelle, y en él está el cadáver de un hombre que trabajó con los Sternwood como conductor y, aparentemente, estaba enamorado de Carmen.

Reanudando el monitoreo de la librería Geiger, Marlowe descubre que el producto pornográfico se transporta urgentemente al departamento hasta el mismo Brody que Sternwood mencionó anteriormente. Al regresar a casa, encuentra a su hermana mayor, Carmen Vivien. Ella está tratando de entender por qué Marlo estaba visitando su casa el día anterior y, además, informa que le enviaron fotos de Carmen desnuda y exigió cinco mil dólares por negatividad e impresiones. En principio, ella está lista para obtener dinero, por ejemplo, del dueño del casino Cypress, Eddie Mars, con su esposa, según los rumores, Red Regan huyó.

Marlo va con Brody. También hay una rubia que trabajaba en una tienda Geiger. Marlo dice que él sabe todo sobre los negocios de Geiger y habla sobre el papel que Brody jugó allí, así como sobre lo que Carmen mostró sobre Brody como asesino de Geiger. En medio de las negociaciones, aparece Carmen e intenta dispararle a Brody. Amenaza con decir la verdad sobre la muerte de Geiger y exige una fotografía. Ella toma un revólver y le dispara a Brody, pero falla. Ella logra persuadirla para que se vaya a casa, y Marlo toma las fotos. Brody arrinconado admite que se los quitó a Taylor, a quien localizó en la casa de Geiger. Lo alcanzó en un lugar apartado y, atónito, le quitó las mismas fotografías que le había tomado a Geiger, después de haberle disparado de antemano.

La clarificación de la relación fue interrumpida por un nuevo timbre, y Brody, quien salió a abrir, fue mortalmente herido por un visitante desconocido. Marlo pronto sigue su rastro. Este es un tal Lindgren, que trabajó en una tienda Geiger y se conectó con él por relaciones homosexuales. Lindgren le disparó a Brody, porque estaba seguro de que fue Brody quien mató a su amigo. Marlo lo lleva a la casa de Geiger y le muestra dónde está el cadáver. En cuanto a Taylor, disparando a Geiger frente a Carmen, tan querido por él, y luego perdiendo sus fotografías comprometedoras después de una colisión con Brody, se suicidó al dirigir el automóvil hacia el mar desde el muelle.

formalmente, Marlo cumplió la orden de su cliente y se ocupó de quienes lo chantajearon, pero la emoción profesional lo hace tratar de averiguar qué le sucedió a Rygan Rygan. Eddie Mars, quien no mostró mucho interés en la investigación policial sobre la desaparición de Regan y su esposa, niega categóricamente cualquier participación en este caso. Le asegura a Marlo que no mató a Regan, y se inclina a creerle.

Al regresar a su casa, Marlo encuentra en su cama a Carmen completamente desnuda. Con gran dificultad, logra exponer a esta persona obsesionada con el sexo fuera de la puerta. Al día siguiente, Marlo llama la atención sobre el hecho de que es "rozado" por un hombre con un "Plymouth" gris. Resulta que alguien Harry Jones está listo por doscientos dólares para contarle algunos datos confidenciales. Él sabe dónde se esconde actualmente la esposa de Eddie Mars. Según él, ella está en un lugar apartado a cuarenta millas de Los Ángeles desde que Red Regan desapareció.

Marlo está dispuesto a pagar por la información y promete traer el dinero por la noche a la dirección proporcionada por Jones. Al recibir la tarifa, Jones promete llevar a Marlo a la misma Agnes que trabajó con Brody, y allí ya le da la dirección exacta de Mona Mars. Sin embargo, después de haber aparecido en el momento indicado en el lugar indicado, Marlo descubre que Jones ya tiene un invitado. Resulta ser un cierto Canino, a quien Eddie Mars ocasionalmente usa como asesino. Ambos estaban muy asustados por el contacto de Jones y Marlowe. Canino desentierra la dirección de Jones para Jones, luego lo invita a tomar una copa con cianuro de potasio y se dirige a tratar con Agnes.

Marlo logra adelantarse a Canino. Se encuentra con Agnes, y ella, habiendo recibido la cantidad requerida, le informa sobre el paradero de Mona Mars. Marlo va a donde se esconden la esposa de Marte y la amante de Red Regan. Canino se encuentra con él. Cuando Marlowe regresa, descubre que está firmemente sujeto al sofá, y en sus manos también tiene esposas. Con él en la habitación está la rubia, la misma Mona Mars que le interesaba. Ella le asegura a Marlowe que Eddie no tiene nada que ver con la desaparición de Red Regan, y luego lo desata y le pide que se vaya lo antes posible. Pero Marlo no llega lejos: su automóvil, que dejó en la carretera, toma un revólver de allí y regresa. No tiene dudas de que Canino volverá solo para matarlo a él y a la esposa de su jefe.

La maniobra de Marlo trae éxito. Se las arregla para atraer a Canino fuera de la casa y dispararle, a pesar de las esposas.

Marlo vuelve a visitar al viejo Sternwood. Le reprocha su iniciativa: después de todo, la tarea de Marlo era solo tratar con el chantajista y no buscar al Regan desaparecido. Él, sin embargo, con su franqueza inherente, declara que sabe mejor cómo proteger los intereses del cliente, y Geiger era solo un pequeño bípode, probando la vulnerabilidad de Sternwood. Según los cálculos de Marlowe, era Regan, y Sternwood no estaba preocupado por el dinero y no por sus hijas malcriadas. Simplemente no quería ser engañado por un hombre que le causó una sincera simpatía.

Después de escuchar esta diatriba, Sternwood le ordena a Marlowe que continúe la investigación. Pero Marlo ya está cerca de una solución. Se encuentra con Carmen, quien le pide que le enseñe a disparar. Él está de acuerdo, pero solo donde no se escuchan. Él la lleva a un lugar apartado de su elección, le entrega un revólver y va a establecer un objetivo para disparar. Luego abre fuego contra él, y si Marlo no hubiera cargado prudentemente el revólver con cartuchos en blanco, no habría terminado la investigación.

Después de haber disparado todos los cartuchos, Carmen cae en un severo ajuste y Marlo la lleva a su casa. Allí conoce a Vivienne y le cuenta los resultados de su experimento. Geiger chantajeó al general siguiendo las instrucciones de Marte. Y si aceptara pagar, Eddie le habría sacado mucho dinero, porque sabía lo que le pasó a Red Rygan. Fue asesinado por Carmen Sternwood, aparentemente en venganza por el hecho de que rechazó su acoso sexual. Vivien, sin embargo, no tiene la intención de encerrarse. Ella admite que se enteró del acto de Carmen y le pidió a Mars que le ayudara a callar el caso. No tenía dudas de que en el primer interrogatorio, la débil Carmen no pudo soportarlo y admitió, y eso mataría a su padre. Vivien entendió que Eddie Mars no la dejaría tan fácilmente, pero no vio de otra manera. Ella espera ansiosa a qué precio Marlo pedirá silencio. Pero no va a sacar provecho de su sombrío descubrimiento. Él solo exige que Vivien encuentre un hospital psiquiátrico confiable para su hermana, y él se ocupará del propio Eddie Mars y se asegurará de que ya no moleste a los Sternwood.