Al comenzar la historia, el autor anuncia que su objetivo principal es mostrar el carácter general de la época, su moral, conceptos, creencias y, por lo tanto, permitió que la historia se desviara de los detalles, y concluye que su sentimiento más importante era la indignación: no como John en una sociedad que no se indigna con él.

En el verano de 1565, el joven boyardo, el príncipe Nikita Romanovich Serebryany, regresó de Lituania, donde pasó cinco años firmando minuciosamente el mundo durante muchos años y no tuvo éxito debido a la evasión de los diplomáticos lituanos y su propia franqueza, condujo hasta el pueblo de Medvedevka y encontró diversión festiva. . De repente, los guardias atropellan, cortan hombres, atrapan chicas y queman la aldea. El príncipe los toma por ladrones, ataduras y cortes, a pesar de las amenazas de su principal, Matvey Khomyak. Después de haber ordenado a sus soldados que llevaran a los ladrones al trabajador, continúa con el estribo Mikheich, los dos cautivos que fueron golpeados por los guardias son llevados a acompañarlo. En el bosque, siendo ladrones, protegen al príncipe y a Mikheich de sus propios camaradas, los llevan al molinero por la noche y, habiendo dicho uno, Vanyukha Ring, el otro Korshun, se van. El príncipe Atanasio Vyazemsky llega al molino y, considerando a los invitados de Melnikov que duermen, maldice su amor no correspondido, exige hechizos de amor, amenaza al molinero, lo obliga a averiguar si tiene un rival feliz y, habiendo recibido demasiada respuesta, se va desesperado. Su novia, Elena Dmitrievna, hija del casi muerto Pleshcheyev-Ochin, huérfana para evitar el acoso de Vyazemsky, encontró la salvación en el matrimonio con el viejo boyardo Druzhina Adreevich Morozov, aunque no le tenía afecto, amaba a Serebryany e incluso le dio la palabra, pero Serebryany estaba en el mundo. Lituania. John, condescendiente con Vyazemsky, enojado con Morozov, lo deshonra, invitándolo a sentarse debajo de Godunov en una fiesta y, al haber sido rechazado, lo declara deshonrado. Mientras tanto, en Moscú, el Silver que regresa ve a muchos guardias, insolentes, borrachos y ladrones, que se llaman obstinadamente "sirvientes reales". El conocido bendito Vasya lo llama hermano, también un tonto santo, y predice el mal del boyar Morozov. El príncipe va hacia él, su viejo y padre amigo. Él ve a Elena en el jardín en un kokoshnik casado. Morozov habla sobre la oprichnina, las denuncias, las ejecuciones y el traslado del zar al asentamiento de Alexander Sloboda, donde, según la creencia de Morozov, Serebryany iba a una muerte segura. Pero, no queriendo esconderse de su rey, el príncipe se va, habiendo explicado con Elena en el jardín y atormentado mentalmente.

Al ver imágenes de cambios terribles en el camino, el príncipe llega a Sloboda, donde ve trozos y horcas entre las lujosas cámaras e iglesias. Mientras Serebryany espera entrar al patio, el joven Fedor Basmanov lo envenena, por diversión, con un oso. El príncipe desarmado es salvado por Maxim Skuratov, el hijo de Malyuta. Durante la fiesta, el príncipe invitado se pregunta si el zar sabe acerca de Medvedevka cómo revelará su ira, y se maravilla ante el terrible cerco de Juan. El rey favorece a uno de los vecinos del príncipe con una copa de vino, y él muere envenenado. También se quejan del príncipe, y él sin miedo bebe bien, afortunadamente, vino. En medio de una suntuosa fiesta, el zar le cuenta a Vyazemsky un cuento, en cuyas alegorías ve su historia de amor y adivina el permiso del rey para llevarse a Elena. Aparece un hámster arrugado, cuenta el incidente en Medvedevka y señala a Serebryany, que está siendo arrastrado para ser ejecutado, pero Maxim Skuratov lo defiende, y el príncipe devuelto, habiendo contado sobre los excesos del hámster en la aldea, es perdonado, hasta el siguiente, sin embargo, jura no esconderse del rey en caso de su ira, y mansamente espera el castigo. Por la noche, Maxim Skuratov, explicándose a su padre y sin encontrar comprensión, escapa en secreto, y el zar, asustado por las historias de la madre Onufrevna sobre el infierno infernal y el comienzo de una tormenta eléctrica, es visitado por las imágenes de los asesinados. Levantando el evangelio de los guardias, vestido con una sotana monástica, sirve a las matinas. Tsarevich John, quien tomó sus peores rasgos de su padre, provoca su venganza con la constante burla de Malyuta: Malyuta lo presenta al zar como un conspirador, y él ordena, habiendo deleitado al tsarevich en la caza, matarlo y echarlo para evitar sus ojos en el bosque cerca del Charco Asqueroso. Una pandilla de ladrones que se reúne allí en este momento, entre los cuales el Anillo y Korshun, está aceptando la reposición: un tipo de Moscú y el segundo, Mitka, un tonto descomunal con una fuerza verdaderamente heroica, de debajo de Kolomna. El anillo habla de su conocido, el ladrón de Volga Ermak Timofeevich. Los centinelas informan el acercamiento de los guardias. El Príncipe Silver en Sloboda habla con Godunov, sin poder comprender las sutilezas de su comportamiento: ¿cómo, al ver los errores del zar, no se le puede contar al respecto? Mikheich viene corriendo, después de haber visto al Tsarevich capturado por Malyuta con el hámster, y Serebryanyy se apresura a perseguirlo.

Además, una vieja canción que interpreta el mismo evento se entrelaza con la historia. Después de atrapar a Malyuta, Serebryany le da una bofetada en la cara y se enfrenta a la batalla con los guardias, y los ladrones vienen al rescate. Oprichniki son golpeados, el príncipe está intacto, pero Malyuta y el hámster huyeron. Pronto Vyazemsky llegó a Morozov con los guardias, aparentemente para anunciar que le habían quitado la desgracia y, de hecho, para quitarle a Elena. Serebryan también está invitado en aras de tanta alegría. Morozov, que escuchó las palabras de amor de su esposa en el jardín pero no pudo distinguir al interlocutor, cree que se trata de Vyazemsky o Serebryany, y comienza un "rito de beso", creyendo que la vergüenza de Elena la traicionará. Silver penetra su plan, pero no es libre de evitar el rito. Besando a Silver, Elena pierde los sentidos. En la noche de Elena en el dormitorio, Morozov la reprocha con traición, pero Vyazemsky interrumpe con sus secuaces y se la lleva, sin embargo, gravemente herida por Serebryany. En el bosque, debilitado por las heridas, Vyazemsky pierde el conocimiento, y el caballo angustiado lleva a Elena al molinero, y él, habiendo adivinado quién es, la esconde, guiada no tanto de memoria como de cálculo. Pronto los guardias traen al ensangrentado Vyazemsky, el molinero le habla sangre, pero, asustando a los guardias con todo el demonio, los rechaza de una noche. Al día siguiente, Mikheich llega, buscando un anillo de Vanyuha para el príncipe, arrojado a la prisión por los guardias. El molinero señala el camino hacia el Anillo, prometiéndole a Mikheich al regresar un cierto pájaro de fuego. Después de escuchar a Mikheich, el Anillo con el tío Korshun y Mitkoy son enviados a Sloboda.

Malyuta y Godunov llegan a prisión en Serebryany para realizar un interrogatorio. Malyuta, insinuante y cariñoso, habiendo sido aborrecido por el asco del príncipe, quiere darle una bofetada en la cara, pero Godunov lo detiene. El rey, tratando de distraerse de los pensamientos sobre Serebryany, va a cazar. Allí Adragan lo sacude, al principio se distinguió, se enfureció, destruyó a los halcones y se fue volando; Trishka está equipado en busca de amenazas acordes con la ocasión. En el camino, el rey se encuentra con compositores ciegos y, anticipando la diversión y el aburrimiento de los antiguos narradores, les dice que vayan a sus habitaciones. Este es el anillo con la cometa. En el camino a Sloboda, Korshun cuenta la historia de su villanía, que lo ha privado de sueño durante veinte años, y presagia su muerte inminente. Por la noche, Onufrevna advierte al zar que los nuevos narradores sospechan y, tras haber puesto seguridad en la puerta, los llama. El anillo, a menudo interrumpido por John, comienza nuevas canciones y cuentos de hadas y, siguiendo con la historia del Libro de las palomas, observa que el rey se durmió. A la cabeza de la prisión se encuentran las llaves. Sin embargo, el rey imaginario dormido llama a la guardia, koya, agarrando a Korshun, echa de menos el Anillo. Cuando huye, se topa con Mitka, quien abrió la prisión sin ninguna llave. El príncipe, cuya ejecución está programada para la mañana, se niega a correr, recordando su juramento al rey. Se lo llevan por la fuerza.

Por este tiempo, Maxim Skuratov, vagando, llega al monasterio, pide confesar, culpa a su soberano por el soberano, le falta el respeto a su padre y recibe el perdón. Pronto se va, con la intención de repeler a los tártaros, y se encuentra con Tryphon con Adragan atrapado. Le pide que haga una reverencia a su madre y no le cuente a nadie sobre su reunión. En el bosque de Maxim ladrones agarran. Una buena mitad de ellos se rebelan, insatisfechos con la pérdida de Korshun y la adquisición de Silver, y requieren un viaje a Sloboda por robo, para que derriben al príncipe. El príncipe libera a Maxim, se hace cargo de los stanchiks y les asegura que no vayan a Sloboda, sino a los tártaros. Tártaro capturado los lleva al campamento. Al inventar astutamente el Anillo, logran aplastar al enemigo al principio, pero las fuerzas son demasiado desiguales, y solo la aparición de Fedor Basmanov con un ejército variopinto salva la vida de Serebryany. Maxim, con quien se han fraternizado, muere.

En la fiesta en la tienda de Basmanov, Serebryany revela toda la duplicidad de Fedor, un valiente guerrero, un astuto calumniador, un insolente y el secuaz del rey bajo. Después de la derrota de los tártaros, la banda de ladrones se divide en dos: parte va a los bosques, parte, junto con Serebryany, va a Sloboda para el perdón imperial, y el Anillo con Mitkoy, a través del mismo Sloboda, al Volga, a Yermak. En Sloboda, el celoso Basmanov calumnia a Vyazemsky y lo acusa de brujería. Morozov se queja de Vyazemsky. En un enfrentamiento, afirma que el propio Morozov lo atacó, y Elena se fue por su propia voluntad. El rey, deseando la muerte de Morozov, les nombra un "juicio de Dios": para luchar en Sloboda con la condición de que los vencidos serán ejecutados. Vyazemsky, temiendo que Dios le dé la victoria al viejo Morozov, va al molinero para hablar un sable y atrapa, permaneciendo invisible, allí Basmanova, que vino tras la hierba con tirlich, para entrar en la misericordia real. Habiendo hablado un sable, el molinero hechiza, para averiguar, a petición de Vyazemsky, su destino, y ve imágenes de ejecuciones terribles y su inminente desaparición. Se acerca el día de la pelea. Entre la multitud están el Anillo con Mitkoy. Dejando a Morozov, Vyazemsky se cae de su caballo, abre sus heridas anteriores y arranca el incienso de Melnikov, lo que debería garantizar la victoria sobre Morozov. Él expone a Matvey el hámster en su lugar. Morozov se niega a pelear con un asalariado y busca un reemplazo. Se llama Mitka, quien reconoció al secuestrador de novias en Hamster. Rechaza un sable y se lo da por risas, los pozos matan al hámster.

Llamando a Vyazemsky, el zar le muestra el incienso y lo acusa de brujería contra sí mismo. En prisión, Vyazemsky dice que la vio con el hechicero Basmanov, que estaba planeando la muerte de John. El Basmanov, que no esperó al maligno, abrió su ataúd sobre su pecho y hundió al rey en la prisión. Morozov, invitado a la mesa real, John nuevamente ofrece un lugar después de Godunov, y después de escuchar su reprimenda, le otorga a Morozov un caftán payaso. Kaftan usa poder, y el boyardo, como un bufón, le cuenta al zar todo lo que piensa sobre él y advierte qué daño al estado, en su opinión, resultará en el reinado de John. Llega el día de la ejecución, crecen armas terribles en la Plaza Roja y la gente se reúne. Ejecutaron a Morozov, Vyazemsky, Basmanov, padre, a quien mostró en tortura, el molinero, Korshun y muchos otros. El santo tonto Vasya, que apareció entre las multitudes, también leyó para ejecutarlo, y la ira real lo incurre. La gente no permite matar a los bendecidos.

Después de las ejecuciones, el Príncipe Serebryany llega a Sloboda con un destacamento de stanitsniks y al principio llega a Godunov. Él, en parte tímido de sus relaciones con el ópalo real, pero observando que el rey se suavizó después de la ejecución, anuncia el regreso voluntario del príncipe y lo trae. El príncipe dice que fue retirado de la prisión en contra de su voluntad, habla sobre la batalla con los tártaros y pide clemencia para los stanchiks, reprendiéndoles el derecho a servir, donde lo indicarán, pero no en la oprichnina, entre los "pares". Él mismo también se niega a encajar en la oprichnina, el rey lo nombra gobernador en el regimiento de guardia, en el que identifica a sus ladrones, y pierde interés en él. El príncipe envía a Mikheich al monasterio, donde Elena se retiró para evitar que fuera amonestada, anunciando su inminente llegada. Mientras el príncipe y los stanchiki juren lealtad al zar, Mikheich cabalga hasta el monasterio, donde entregó a Helen del molinero. Pensando en la felicidad que se avecina, Serebryany va tras él, pero Mikheich en la reunión informa que Elena se cortó el pelo. El príncipe va al monasterio para despedirse, y Elena, que se convirtió en la hermana de Evdokia, anuncia que la sangre de Morozov está entre ellos y que no podrían ser felices. Habiendo dicho adiós, Serebryany con su destacamento se pone en camino para llevar un reloj, y solo la conciencia del deber cumplido y de una conciencia despejada le conserva algo de luz en la vida.

Pasan los años, y muchas de las profecías de Morozov se hacen realidad, John es derrotado en sus fronteras, y solo en el este se expanden sus posesiones gracias a los esfuerzos de los escuadrones de Yermak e Ivan Kolts. Habiendo recibido obsequios y diplomas de los comerciantes Stroganov, llegan al Ob. La embajada de Ermakovo llega a John. Ivan Ring, quien lo trajo, resulta ser un Ring, y por su compañero Mitka, el rey lo reconoce y le concede el perdón. Como si quisiera apaciguar al Anillo, el rey llama a su antiguo camarada Silver. Pero los gobernadores dicen que murió hace diecisiete años. En la fiesta de Godunov, que entró en gran poder, el Anillo cuenta muchas cosas maravillosas sobre la conquista de Siberia, regresando con un corazón triste al príncipe fallecido, bebe en su memoria. Al concluir la historia, el autor pide perdón al zar John por sus atrocidades, porque él no es el único responsable de ellas, y se da cuenta de que personas como Morozov y Serebryany a menudo también pudieron resistir lo bueno y seguir el camino recto entre el mal que los rodea.