La Sra. Elspeth McGillicadi, una mujer de mediana edad cansada de las compras navideñas en Londres, toma el tren en la estación de Paddington, hojea una revista y se queda dormida. Media hora después se despierta. Está oscuro afuera. El tren que se aproxima retumba con un rugido. Luego, durante algún tiempo, en los siguientes rieles en la misma dirección que el tren en el que viaja la Sra. McGillicadi, se mueve otro. La Sra. McGillicadi ve una cortina levantarse bruscamente en una de las ventanas de un tren paralelo. En un compartimento brillantemente iluminado, un hombre (él es visible desde atrás) está estrangulando a una mujer. La Sra. McGillicadi vio a la mujer: esta es una rubia con abrigo de piel. Como hipnotizada, una anciana observa la escena del asesinato con todos los detalles terribles. Un tren cercano acelera y desaparece en la oscuridad. La Sra. McGillicadi habla sobre lo que vio al controlador del tren, luego escribe una breve carta al jefe de la estación y le pide al portero que transfiera la carta, agregando un chelín a la solicitud. Ella se va en Milchester, ya está esperando el auto, que la lleva a St. Mary's Mead, para visitar a la señorita Jane Marple, su amiga de toda la vida.
Después de escuchar la historia de la Sra. McGillicadi, la señorita Marple discute en detalle con ella los detalles de lo que vio y decide contarle al sargento de policía local Frank Cornish sobre el incidente. El sargento, que tuvo la oportunidad de verificar la inteligencia y la comprensión de la señorita Marple, no duda de la veracidad de la historia de dos ancianas. Miss Marple sugiere que el culpable podría dejar el cadáver en el automóvil y correr, o tirarlo por la ventana del tren. Pero en los periódicos no se menciona el cadáver en el tren, y la solicitud del sargento Cornish se responde negativamente. Miss Marple repite la ruta de su amiga y se asegura de que en un tramo de la vía donde el tren se desacelera antes de girar, las vías del ferrocarril se colocan a lo largo de un terraplén bastante alto. Ella cree que el cadáver podría ser empujado desde el tren aquí mismo. Miss Marple revisa mapas y una libreta de direcciones. Ella tiene un plan de investigación, pero se siente demasiado mayor para tal trabajo. Entonces la señorita Marple recurre a Lucy Islesbarrow en busca de ayuda.
Lucy Aylesbarrow es una mujer joven con una mente aguda y una variedad de habilidades, en particular, la capacidad de hacer frente a cualquier problema doméstico inusualmente fácil y rápido. Esta habilidad hizo que Lucy fuera muy popular, y fue gracias a él que la señorita Marple la conoció, una vez que Lucy fue invitada a la limpieza con la señorita Marple, quien se recuperó después de la enfermedad. Ahora, Lucy asume una asignación bastante extraña de una anciana: tendrá que realizar tareas domésticas en Rutherfordhill, la mansión Krekentorp, ubicada cerca del ferrocarril, justo en el lugar del presunto asesinato; Además, Lucy tiene que encontrar un cadáver. Gracias a su reputación, Lucy instantáneamente toma un trabajo en la familia Krekentorp. Pronto se las arregla para encontrar el cadáver de una joven rubia, en el llamado cobertizo largo, en el sarcófago de mármol, que a principios de siglo fue sacado de Nápoles por el actual propietario de la casa, el padre de la familia, el Sr. Krekentorp Sr. Lucy informa de su hallazgo a la señorita Marple, luego llama a la policía. Para investigar el caso se le confió al Inspector Craddock (quien, por cierto, conoce a la señorita Marple muy bien y aprecia sus habilidades de detective).
El terrible descubrimiento reúne a toda la familia en una casa donde generalmente solo viven el viejo padre y su hija Emma. Los hermanos Harold (hombre de negocios), Gedrick (artista), Alfred (cuya ocupación no está del todo clara, sin embargo, en el futuro resulta que vive debido a varios fraudes) y Brian Eastleu, esposo de la hermana fallecida Edith (anteriormente un hermoso piloto militar y ahora, una persona que no puede encontrar un lugar para sí mismo en una vida cambiada). Ninguno de los hombres de la familia es indiferente al encanto, la belleza y la naturaleza activa de Lucy. Durante el trabajo con el Krekentorpov, ella recibe de cada uno de ellos una oferta más o menos franca para casarse con él (el viejo padre no es la excepción), y el casado Harold le ofrece su patrocinio. Incluso Alexander, el hijo de Brian, y su amigo James Stoddat-West, que estaba en la casa de su abuelo, estaban encantados con Lucy, y Alexander le insinuó de forma transparente que no le importaría verla en el papel de su madrastra.
La investigación está tratando de establecer la identidad del difunto. Según una versión, esta es Anna Stravinskaya (un apellido ruso es un seudónimo), una bailarina mediocre del brazo medio de la compañía de ballet francés, que estuvo de gira en Inglaterra. El viaje de Craddock a París parece proporcionar la confirmación de esta versión. Pero hay otro. El hecho es que poco antes de Navidad (y antes del asesinato) Emma Krekentorp recibe una carta de cierta Martina, una amiga francesa del hermano de Edmund que murió en la guerra (poco antes de su muerte, la mencionó en una carta a su hermana). Martina quiere ver a su familia y también obtener algo de dinero para criar a su hijo y a Edmund. Emma, que amaba a su hermano, agrada la carta, el resto es bastante desconcertante. Sin embargo, Emma envía una invitación para visitar Rutherfordhill a la dirección de Martina. A esto, Martina responde con un telegrama sobre la repentina necesidad de regresar a París. Los intentos de encontrarlo no conducen a nada. Pero de Anna Stravinsky, su amiga bailarina, reciben una postal de Jamaica con una descripción de unas vacaciones divertidas y despreocupadas.
En la víspera de su partida de la mansión Krekentorp, Alexander y su amigo encuentran la carta de Emma dirigida a Martina, no lejos del Long Shed.
Mientras tanto, la simpatía mutua entre Brian y Lucy, así como entre el Dr. Quimper, el médico de familia de Krekentorp y Emma, se hace evidente.
Después de una cena festiva, toda la familia Krekentorp es envenenada de repente. Los análisis muestran que Lucy, que estaba cocinando la cena, no tenía nada que ver con la intoxicación alimentaria. Esto es arsénico. Se invita a las enfermeras a la casa para cuidar a los enfermos. Parece que el peligro ha pasado, pero Alfred se está muriendo repentinamente (contra lo cual Craddock había reunido bastante evidencia en este momento).
La recuperación de Emma es visitada por la madre de James Stoddat West, un amigo de Alexander. Escuchó de su hijo acerca de la carta encontrada y ahora llegó a decir que Martina es ella, que años después de la muerte de Edmund, a quien amaba mucho, conoció a su esposo actual, que no quería perturbar en vano los recuerdos de los demás ni de sí misma, que estaba contenta la amistad del hijo con Alexander, quien le recuerda a Edmund.
Al irse a Londres, Harold acepta las píldoras enviadas por correo, a las que se adjunta la receta del Dr. Quimper, y muere.
La señorita Marple, que una vez visitó a Lucy en Rutherfordhill (la señorita Marple es su tía para los empleadores de Lucy), aparece allí nuevamente con su amiga, la Sra. Elspeth McGillicadi. Cumpliendo el plan de la señorita Marple, la Sra. McGillicadi pide permiso para ir al baño, Lucy la acompaña. En este momento, todos los demás se sientan a tomar el té. La señorita Marple se ahoga burlonamente en una espina de pescado, y el Dr. Quimper viene en su ayuda. Él palmea el cuello de la anciana y se inclina sobre ella para mirar su garganta. Apareciendo en la puerta y sin comprender realmente lo que estaba sucediendo, viendo solo la figura de un hombre cuyas manos están en el cuello de la señorita Marple, su amiga grita: "¡Esto es todo!" La pose del médico reproduce exactamente la pose del estrangulador que vio en el tren.
Después de una breve negativa, el Dr. Quimper confiesa el crimen. Su esposa, Anna Stravinskaya, era una católica ardiente, y no había necesidad de contar con un divorcio. Y el doctor quería casarse con la rica heredera Emma Krekentorp. En la conversación final con el inspector Craddock, la señorita Marple, aprovechando su gran experiencia en la comunicación con la gente y, como de costumbre, buscando un paralelo del destino de sus amigos, sugiere que Emma Krekentorp es una de las personas que encuentran su amor bastante tarde, pero está feliz de todo. vida restante Ella no tiene dudas de que las campanas de boda sonarán pronto para Lucy Aylesbarrow.
