Parte uno

El protagonista, Remy, de ocho años, vive en un pueblo francés, solo con su madre, a quien llama madre Barberen. Su esposo, el albañil Barberen, vive y trabaja en París. Remy no recuerda que una vez llegó a casa. Una vez con el trabajo, ocurre un accidente con Barberen y él llega al hospital.

Para recibir una compensación, Barberen demanda al dueño. Su esposa tiene que vender la vaca, el sostén de la familia, para pagar los honorarios legales, pero el tribunal de Barberen pierde y regresa a casa. Habiéndose quedado lisiado, ya no puede trabajar.

Con el regreso de Barberin, Remy con horror descubre que él no es su propio hijo, sino adoptado. Una vez, Barberen encontró a un bebé de cinco meses en la calle, en cuya ropa se cortaron las etiquetas. Barberen sugirió llevar al niño hasta que encontraran a sus padres. A juzgar por la ropa, el niño era de una familia acomodada y Barberen contaba con una buena recompensa. Entonces la familia Barberen tuvo su propio hijo, y la esposa de Barberen pudo alimentar a los dos. Pero el hijo de Barberenov pronto murió, y la mujer se unió a Remy, olvidando que él no era un niño. Ahora Remy se está convirtiendo en una carga y Barberen exige que su esposa lo lleve a un refugio.

Barberen, sucumbiendo a la persuasión de su esposa, decide pedirle a la administración del pueblo beneficios para Remy. Pero conoce a un artista errante, Vitalis, que deambula con un mono y tres perros, y se gana la vida en espectáculos de circo. Vitalis ofrece comprarle a Remy a Barberin para que sea su asistente. Al no permitir que el niño se despida de la mujer que ama como madre, Barberen vende a Remy.

Al viajar con Vitalis, Remy tiene que sufrir hambre y frío, pero el artista resulta ser una persona amable y sabia, y Remy ama a su maestro con todo su corazón. Vitalis le enseñó al niño a leer, escribir, contar, mostró los conceptos básicos de la notación musical.

Vitalis y Remy vienen a Toulouse. Durante la actuación, el policía exige poner bozales a los perros. Al haber sido rechazado, el agente de la ley envía a Vitalis a la cárcel por dos meses. Ahora el maestro de la compañía es Remy. Al no tener suficiente experiencia, el niño no gana casi nada y los artistas tienen que morir de hambre.

Una vez, mientras ensaya con animales en la orilla del río, Remy ve a una mujer que flota en un yate. Al lado de la mujer hay un niño postrado en cama. A los propietarios del yate les gustaban los artistas errantes, y después de enterarse de su historia, la mujer ofrece quedarse con ellos para entretener a su hijo enfermo, Arthur. La mujer resultó ser una inglesa llamada Sra. Milligan. Ella le dice a Remy que su hijo mayor desapareció en circunstancias misteriosas. El esposo estaba cerca de la muerte en este momento, y su hermano, James Milligan, comenzó a buscar al niño. Pero no estaba interesado en encontrar un hijo, ya que en el caso de un hermano sin hijos, hereda el título y la fortuna. Pero entonces la Sra. Milligan dio a luz a un segundo hijo, que era débil y doloroso. El amor y el cuidado de la madre salvaron al niño, pero él está postrado en cama debido a la tuberculosis de la cadera.

Mientras Vitalis está en prisión, Remy vive en un yate. Está imbuido de amor por la Sra. Milligan y Arthur, por primera vez en su vida vive tranquilo y despreocupado. Envidia sinceramente a Arthur de que tiene una madre amorosa. La Sra. Milligan y Arthur realmente quieren que Remy se quede con ellos, pero Remy no puede dejar a Vitalis. La Sra. Milligan le escribe una carta a Vitalis, de modo que después de su liberación él vendría a ellos en un yate.

No importa cómo les pidan a los Milligans que dejen a Remy con ellos, Vitalis no está de acuerdo, y Remy comienza una vida llena de vagabundeos y dificultades nuevamente. Pasan una de las noches de invierno en la cabaña del bosque del leñador. Dos perros entran al bosque y desaparecen. La compañía pierde dos artistas, y las ganancias ya caen. Pronto, un mono muere de frío.Vitalis tiene la idea de que es un castigo por no dejar a Remy con la señora Milligan.

Ahora, con un solo perro, Vitalis y Remy vienen a París. Allí, Vitalis decide enviar a Remy a su conocido italiano Garafoli, para que le enseñe al niño a tocar el arpa, y le dará lecciones de música y nuevos perros.

En Garafoli, Vitalis y Remy se encuentran con un niño feo de unos diez años llamado Mattia. Vitalis deja a Remy con él y se va de negocios. Mientras Vitalis estaba ausente, Mattia dijo que era un italiano de una familia pobre, Garafoli lo llevó a sus discípulos. Los niños cantan y juegan en las calles, y dan las ganancias a su maestro. Si no traen suficiente dinero, Garafoli los golpea y no los alimenta. En este momento, vienen los discípulos de Garafoli, y Remy ve cuán cruelmente son tratados. Durante la flagelación de uno de los estudiantes, Vitalis llega y amenaza a Garafoli con la policía. Pero en respuesta, escucha la amenaza de nombrar un nombre, y Vitalis tendrá que sonrojarse de vergüenza.

Vitalis toma a Remy, y nuevamente van a vagar. Una noche, exhausto de hambre y frío, Remy se queda dormido. El jardinero Aken lo encuentra un poco vivo y lo lleva a su familia. También informa la terrible noticia: Vitalis está muerto. Al escuchar la historia de Remy, Aken lo invita a vivir con ellos. Su esposa murió y el jardinero vive con cuatro hijos: dos niños y dos niñas. La joven Lisa era tonta. A los cuatro años, se quedó sin palabras debido a una enfermedad.

Para establecer la identidad de Vitalis, un policía con Remy y Aken recurre a Garafoli. El verdadero nombre de Vitalis era Carlo Balzani, era uno de los cantantes de ópera más famosos de Europa, pero debido a la pérdida de voz abandonó el teatro. Se hundió más hasta que se convirtió en un entrenador de perros. Orgulloso de su pasado, Vitalis hubiera preferido la muerte antes que revelar sus secretos.

Remy se queda con Aken. Él, junto con miembros de la familia, trabaja en el jardín. El jardinero y sus hijos están muy unidos al niño, especialmente a Lisa.

Han pasado dos años. La desgracia recae en la familia del jardinero: un huracán rompió las flores que vendió Aken y la familia se quedó sin sustento. Aken tampoco tiene nada que pagar un préstamo a largo plazo, y está encarcelado por cinco años en una prisión por deudas. Los parientes se llevan a los niños solos, y Remy tiene que llevar a su perro y volver a ser un artista vagabundo.

La segunda parte

Al llegar a París, Remy se encuentra accidentalmente con Mattia allí. Aprende de él que Garafoli golpeó a uno de sus estudiantes hasta la muerte y fue enviado a prisión. Ahora Mattia también tiene que vagar por las calles. Los muchachos deciden dar conciertos juntos. Mattia toca el violín perfectamente, y sus ganancias son mucho más altas. En el camino, logrará recibir lecciones de música y mejorar su juego. Remy quiere comprar una vaca para la madre Barberen.

Habiendo ganado dinero, los niños eligen una vaca y se la llevan a los Barberens. Madre adoptiva todo este tiempo añoraba a Remy. Ella le dice que Barberen está ahora en París. Conoció a un hombre que buscaba a Remy en nombre de su familia. Remy y Mattia deciden ir a París.

En París, Remy se entera de la muerte de Barberin, pero en una carta moribunda dirigida a su esposa, le dijo la dirección de los padres de Remy, que viven en Londres. Remy y Mattia van a Londres.

En la dirección indicada, los niños encuentran una familia llamada Driscoll. Miembros de la familia: madre, padre, cuatro hijos y abuelo, son absolutamente indiferentes al niño encontrado. Solo el padre habla francés. Él le dice a Remy que fue robado por una chica que decidió vengarse de que el padre de Remy no se casara con ella. Como Mattia habla inglés, Remy se comunica con su familia a través de él.

Mattia y Remy son enviados a dormir en el granero. Los niños notan que algunas personas entran a la casa y traen cosas que la familia Driscoll esconde cuidadosamente. Mattia se da cuenta de que los Driscolls son compradores robados. Cuando le informa esto a Remy, se horroriza. Los muchachos sospechan que Remy no es su hijo en absoluto.

La familia Driscoll no puede alimentar a dos más, y Remy y Mattia dan una actuación en las calles de Londres. La atención de Driscoll se dirige al perro Remy. Exige que sus hijos caminen por la calle con ella. Durante unos días, los niños actúan solos, pero un día el padre permite que Mattia y Remy se lleven al perro con él. De repente, el perro desaparece y regresa con medias de seda en los dientes. Remy se da cuenta de que los chicos Driscoll le enseñaron al perro a robar. Padre explica que esto es una broma estúpida y que no volverá a suceder.

Para resolver sus dudas, Remy escribe una carta a la madre Barberen con una solicitud para describir la ropa en la que fue encontrado. Habiendo recibido la respuesta, le pregunta a su padre, pero le da la misma descripción de las cosas. Remy está aterrorizado: ¿son realmente las personas las que le son completamente indiferentes, y es su familia?

Un día un extraño llega a Driscoll. Mattia escuchó la conversación y le dice a Remy que se trata de James Milligan, el hermano del difunto esposo de la señora Milligan, el tío Arthur. También informa que gracias a las preocupaciones de su madre, Arthur se ha recuperado.

En el verano, los Driscolls partieron para comerciar por todo el país, llevándose consigo a Mattia y Remy. Aprovechando el momento, los muchachos se escapan y regresan a Francia. Allí deciden encontrar a la señora Milligan. Durante la búsqueda, los niños entran al pueblo donde vive Lisa. Pero Lisa no estaba allí. Los familiares unieron a la niña para vivir con una mujer rica que flota en el río en un yate.

La Sra. Milligan con Arthur y Lisa los niños encuentran en Suiza. Para alegría de Remy, Lisa comenzó a hablar. Temiendo a James Milligan, Mattia se encuentra por primera vez con la Sra. Milligan. Los chicos se instalan en el hotel y unos días después la señora Milligan los invita a ella. Madre Barberen está allí. Ella trae la ropa en la que encontraron a Remy. James Milligan también está invitado allí. La Sra. Milligan representa a Remy como su hijo mayor, que fue robado por Driscoll a las órdenes de James Milligan.

Muchos años después. Remy vive feliz con su madre, que todavía es hermosa, con su esposa Lisa y su pequeño hijo Mattia, a quien la madre Barberen está amamantando.

El amigo más cercano de Remy es Mattia, ahora un músico famoso. A menudo viene a visitar a Remy y toca el violín, y luego su viejo perro, como antes, rodea a la audiencia con una taza para recolectar dinero.