La narrativa es en nombre de Peter Leverett, quien creció en Virginia y ha trabajado como abogado en Nueva York a la edad de 40 años. Después de ver en la revista un dibujo firmado con el nombre de Kassa Kinsinga, el narrador decide ir a este último para averiguar los detalles de la muerte de su amigo Mason Flagg hace varios años a mediados de los años 50 en Sambuco, Italia. Entonces Mason violó a una chica italiana, después de lo cual se suicidó arrojándose desde lo alto de un acantilado. A una carta de Peter, Cass respondió que recibió medio tiempo en una fábrica de cigarros en Carolina del Sur y enseñó una clase de pintura, y su esposa Poppy consiguió un trabajo como contadora en un astillero militar. A pesar de la falta de una invitación, Peter, sin embargo, decide envenenarse durante sus vacaciones para visitar los Kinsolvingas y descubrir qué le sucedió realmente a Mason en Sambuco.
Peter conoció a Cass hace dos años. Al final del mandato de Peter en Roma, su viejo amigo Mason se enteró de su estadía en Italia y lo invitó a visitar en Sambuco, donde se estableció a fondo: "cómo orinar". En el camino para visitar el automóvil de Peter en un scooter, un perdedor local Luciano di Lieto se estrelló, ya ciego de un ojo y con antecedentes de varias fracturas. Al aparecer en la escena del accidente, la madre de una víctima que cayó en coma en un frenesí acusó al "sueco" Peter de bombardear su casa durante la Segunda Guerra Mundial. En el camino a Sambuko, Peter se encontró con unas plantillas borrachas que Cass y su familia. Se entera de Poppy que los cineastas están visitando su casa común con Mason, esta persona terrible, entre los cuales solo el director Alonzo Crips se distingue por su amabilidad y condescendencia. Cass tampoco favorece particularmente a los invitados.
Conocido con Cass, Peter cumple su pedido y es el primero en hablar sobre sus recuerdos de ese caluroso día de julio. Al llegar a Sambuco, Peter impidió la filmación, después de lo cual finalmente se encontró en Mason, quien presentó a Pitsy (como solía llamar al narrador por costumbre) a su novia, Rosemary de Laframboise, que era más alta que él. Al enterarse de que, en lugar de una habitación en su villa, Mason decidió alquilar una habitación de hotel para él, Peter se ofendió, pero a pesar de ello, acordó, atribuyendo su irritabilidad a la fatiga y un accidente en la carretera. Mientras el loco local Saverio llevaba sus cosas, Peter accidentalmente presencia la disputa de Mason con Rosemary, que terminó en una bofetada al lado de Mason.
En su número, Peter recuerda los primeros años de su relación con Mason. Hasta los doce años, Mason vivió en la ciudad de Paradise en el estado de Nueva York. Antes de ser asignado a St. Andrei Mason ya ha sido expulsado de dos escuelas. Se jactaba de sí mismo que había obtenido su primera experiencia sexual a la edad de trece años, pero por el embellecimiento constante de esta historia perdió a sus amigos, de los cuales solo Peter permaneció. Más tarde, Peter supo por la madre de Mason, Wendy, que la actriz, de cuya conexión se jactaba Mason, realmente los visitó e incluso sacudió al pequeño Mason en su regazo y le dio un oso de peluche. El padre de Mason, el capitalista de Nueva York, ganó fabulosamente dinero en la taquilla. Al establecer una red de cines en Brasil durante la guerra, murió repentinamente, como resultado de lo cual Mason heredó dos millones de dólares. Mason decidió admitir ante Wendy que había sido expulsado de la universidad por tercera vez solo después de haberle dado un buen trago. De la venganza del padre de la niña de trece años, con quien Mason fue encontrado justo en la iglesia por algo vergonzoso, solo el padrastro, a quien Wendy acusó constantemente de traición, salvó.
Peter Rosemary se despertó con hambre en Sambuco y la llevó a la villa, donde, según ella, se almacenaban muchos productos de la tienda militar. A Peter le pareció extraño, pero no dijo nada, recordando algo del pasado de Mason. Perdido en la multitud de invitados del mundo de la industria del cine, Peter no pudo encontrar a Mason. Habiendo recibido finalmente comida, Peter se enteró por el mayordomo de que Mason se había rascado la cara al caer sobre un rosal, pero se negó categóricamente a ayudar a Rosemary.
La calma de los invitados en medio de la noche se vio interrumpida por la inesperada visita de Kass, que apenas podía ponerse de pie por la cantidad de bebida. Con ropa sucia, como una persona enferma y exhausta, Cass citó a Sófocles y casi rompió el piano, volcándose con él. Crips le dijo a Peter que Cass está colgado del gancho de Mason, que él tuerce a su discreción. Cuando Peter se quedó solo, una niña de unos dieciocho a veinte años con un vestido desgarrado pasó corriendo junto a él. Siguiéndola con una expresión atroz en su rostro, un Mason enojado apareció con una túnica apresuradamente vestida y prometió matar a Peter porque se negó a darle el lado donde la chica se había escondido.
Cass le revela a Peter que fue Francesca quien fue violada y asesinada esa noche.
Después de perder de vista a Mason, Peter se reunió accidentalmente con Mason en un bar de Nueva York diez años después de los eventos en la escuela. Dijo que después de una escuela correccional fue expulsado de la universidad por su conexión con una viuda insaciable, y por el pobre progreso. Durante la guerra, sirvió en reconocimiento en la retaguardia. Tuvo que hacer una verdadera salida militar solo al final de la guerra, cuando fue lanzado en paracaídas a la retaguardia alemana en Yugoslavia, donde vivió durante dos meses en una villa costera de un aliado, que no se opuso a su conexión con su hija de catorce años. Huyendo de una repentina incursión alemana, Mason resultó levemente herido, lo que mostró a Peter, a quien la historia no parecía muy creíble y demasiado colorida.
Mason tramó planes para escribir su obra, aunque creía que el arte había muerto. Por la tarde estuvo con su legítima esposa Celia, y por la noche en varios lugares malvados, en compañía de rebeldes, la engañó con otro. Mason estaba especialmente orgulloso de su colección de libros y fotografías pornográficas y de orgías organizadas regularmente en las que su esposa no participaba. Fue ella quien le dijo a Peter que Mason había tomado prestadas sus hazañas militares del libro, y resultó herido como resultado de una colisión en bicicleta. La última noche antes de que Peter se fuera a Europa, Celia, llorosa, acudió a él después de que Mason no la había golpeado con un plato por primera vez. A pesar de las muchas conexiones de su esposo, Celia continuó amándolo, considerándolo una personalidad sobresaliente. En la cabina, Mason encontró muchos regalos de Mason y se sintió usado, como en todos esos momentos en que Mason lo pagó en restaurantes durante las últimas dos semanas. En la cubierta, Mason comenzó una pelea con su amante, quien casi condujo al asalto. Enojado por el desprecio del amigo por su vida de casado, Peter expresó su disgusto con las mentiras sobre el servicio militar en Yugoslavia y la escritura de la obra. En respuesta, Mason dijo que de esta manera miró la reacción al contenido de su futura obra.
Volviendo a los acontecimientos de la fatídica noche en Sambuco, Peter aceptó las disculpas de Mason por la reciente amenaza, que en colores vivos describía sus increíbles aventuras en un safari con una rubia lánguida, superándose a sí mismo en la desvergüenza y la desvergüenza. Mason recibió una nota que decía "Estás en un gran problema. Te daré de comer un cuervo. A.". Mason llamó al borracho Cass arriba, donde, sin prestar atención a las protestas de Poppy y Peter, hizo que Cass actuara para la diversión de los invitados hasta que Crips detuvo este espectáculo atroz. Peter siguió a Cass al primer piso, donde se encontró con el oficial de policía Luigi, quien se consideraba humanista y al mismo tiempo fascista, porque no quería seguir al comunismo. Persuadió a Cass para que se calmara y dejara de beber. Ligeramente sobrio, Cass le robó píldoras a Mason y, junto con Peter, fue a la aldea. Allí entraron en una vivienda donde transportaron la muerte, donde Cass le entregó la medicina a un anciano que moría de tuberculosis. Al enterarse de que su hija, Francesca, no regresó a casa, Cass estaba preocupada, pero estaba convencido de que, muy probablemente, ella tenía a su amiga.
Al despertarse a la mañana siguiente, Peter descubrió que una niña violada y severamente golpeada fue encontrada en un drogue por la mañana. No había esperanza de supervivencia. Y Mason, después de su acto, salió precipitadamente del acantilado. La escena del crimen estaba rodeada por la policía, pero Peter convenció a Luigi para que lo dejara pasar. Cuando el investigador le preguntó sobre la salud mental del suicidio cometido, Peter dijo que no notó ninguna desviación. Los cineastas abandonaron la ciudad ese día. Al regresar a Kinsolvingam, Peter supo de Poppy que Cass había desaparecido. Cuando apareció Cass, tenía la cara de un hombre que había envejecido diez años en un día.
En la segunda parte, Cass confirma las sospechas de Peter de que fue él quien mató a Mason, después de lo cual habla sobre su vida y revela la verdadera cadena de eventos en Sambuko.
Un psiquiatra militar le aconsejó que pintara con fines terapéuticos. Después de la guerra, después de haber perdido toda fe y dejar de pintar, Cass comenzó a beber e insultar a su esposa, una católica ortodoxa e hijos. Siguiendo las visiones que surgieron en su cabeza, decidió ir con su familia de París a Italia, a pesar de las protestas de Poppy. Tampoco quería regresar a los Estados Unidos, como sugirió Poppy, ya que Estados Unidos estaba asociado con él en un callejón pobre de una ciudad de provincias. Después de reunirse con una familia de católicos que resultaron ser estafadores de tarjetas y dejaron a Cashier literalmente desnuda en una chinche en un suburbio de Roma, se decidió ir a Sambuco.
Después de romper un costoso jarrón en el hotel y hacer una pelea borracha, Cass se encontró en una estación de policía, donde el cabo Luigi le aconsejó que callara el asunto con un soborno. Cass casi arruinó todo cuando se rebeló contra el comportamiento obsceno del sargento con respecto a la extraordinaria belleza de una niña campesina de unos dieciocho años, acusada de robar un caramelo. Cass pagó una multa por ella, dando el último dinero. Cass supo de Luigi que una niña campesina cuyos parientes estaban enfermos de tuberculosis necesita trabajo. A pesar de que Kass no tiene nada que pagar, promete ayudar. Resultó ser Francesca, la misma chica que vio en la policía. El ambiente podrido en la casa de la niña le recuerda a Kassa la casa de un afroamericano, a quien derrotó en la infancia con su empleador en venganza por no pagar a tiempo la radio. La culpa de este perseguido Kassa toda su vida.
Mason se reunió con Cass por la única razón de que confundió su apellido con otro pintor prominente. Mason y Rosemary halagaron todo el tiempo los patéticos borradores de Kass, lo que lo hizo sospechar que lo confundieron con otro. Al ver que Mason tenía suministros de comida de la tienda militar, Cass se ofreció a ayudarlo con la esperanza de convertirse en un parásito. Con la ayuda de Francesca, quien comenzó a trabajar como sirvienta de Mason, Cass robó a un vecino rico que comenzó a sospechar algo. En la misma tienda militar, Cass obtuvo una medicina que administró a su padre moribundo. El día en que se suponía que debía recibir una nueva medicina, Mason la sujetó y dejó a Kass solo en el centro de la ciudad. Después de gastar el último dinero en una bebida, Cass se condenó a regresar a la villa a pie, durante el cual conoció a un joven estadounidense irritable que tuvo un accidente antes.
Por la noche, cuando Cass estaba a punto de ir a Mason por medicina, Francesca llorosa vino a él. Mason la violó después de acusar a Rosemary de robar aretes. Habiendo escrito una nota con una amenaza para Mason, Cass envió a Francesca a casa. Lo que se suponía que iba a él, que la amaba antes de la locura, fue al villano Mason, quien expresó repetidamente la idea de disfrutar su cuerpo.
Por la mañana, Cass descubrió que Francesca fue encontrada mortalmente mutilada, Cass decidió vengarse de Mason. Habiendo llevado a Mason al precipicio, Cass se rompió la cabeza y lo arrojó al abismo.
Después del médico y el sacerdote, Luigi apareció por primera vez cerca de Francesca. Ella le confesó que Mason la violó, y la ciudad loca de Saverio lo paralizó, quien la asustó en la oscuridad y le causó heridas fatales. Adivinando que Flagg había matado a Cass, Luigi, por lástima por el artista, decidió protegerlo y le dijo a sus superiores que Francesca llamó a Mason su torturador. Además, agregó que después de que se dio cuenta de lo que había hecho, gritó que se suicidaría. Para apoyar esta teoría, Luigi barrió dos pares de pistas hacia el acantilado y pavimentó la pista hasta el abismo con los zapatos de Mason, borrando los suyos. Luigi recibió un ascenso por investigar este caso y finalmente podrá encarcelar a Saverio en un hospital psiquiátrico. El loco no recordaba nada de lo que había sucedido la noche anterior. Cass quería admitir su culpa y, por lo tanto, llevar ante la justicia tanto a él como a Luigi, pero este último lo convenció de no hacerlo, ya que sería injusto arrojar a Poppy y a los niños a su suerte.
La novela termina con una carta a Peter del hospital italiano, en la que se le informó que di Lieto volvió en sí, pero pronto entró con una clavícula rota. Al mismo tiempo, logró comprometerse y, muy probablemente, nos sobrevivirá a todos.
