Merceau, un pequeño funcionario francés, residente de los suburbios argelinos, recibe noticias de la muerte de su madre. Hace tres años, incapaz de mantenerla con su modesto salario, la colocó en un hospicio. Después de recibir unas vacaciones de dos semanas, Meursault va al funeral ese día.
Después de una breve conversación con el director de la casa de beneficencia, Merceau planea pasar la noche en la tumba de su madre. Sin embargo, se niega a mirar al difunto por última vez, habla con el vigilante durante mucho tiempo, bebe café con leche y fuma tranquilamente y luego se duerme. Al despertarse, ve junto a los amigos de su madre desde la casa de beneficencia, y le parece que han venido a juzgarlo. A la mañana siguiente, bajo el sol abrasador, Merso entierra con indiferencia a su madre y regresa a Argelia.
Después de haber dormido al menos doce horas, Merceau decide ir a nadar al mar y se encuentra accidentalmente con una ex mecanógrafa de su oficina, Marie Cardona. Esa noche, ella se convierte en su amante. Después de pasar el día siguiente junto a la ventana de su habitación con vistas a la calle principal del suburbio, Merceau cree que, en realidad, nada ha cambiado.
Al día siguiente, volviendo a casa después del trabajo, Merso se encuentra con sus vecinos: el viejo Salamano, como siempre, con su perro, y Raymond Synthes, el tendero, conocido como un proxeneta. Synthes quiere enseñarle una lección a su amante, un árabe que lo engañó, y le pide a Merceau que le redacte una carta para atraerlo a una cita y luego golpearlo. Pronto Merceau es testigo de una violenta disputa entre Raymond y su amante, a quien la policía interviene, y acepta testificar a su favor.
Patron le ofrece a Merceau una nueva cita para París, pero se niega: la vida aún no se puede cambiar. Esa noche, Marie le pregunta a Merceau si se va a casar con ella. Al igual que la promoción, Merceau no está interesado.
El domingo, Merceau pasará a la orilla del mar con Marie y Raymond visitando a su amigo Masson. Al acercarse a una parada de autobús, Raymond y Meursault ven a dos árabes, uno de los cuales es el hermano de la amante de Raymond. Esta reunión los guarda.
Después de nadar y un abundante desayuno, Masson invita a sus amigos a pasear por la orilla del mar. Al final de la playa, ven a dos árabes con un mono azul. Les parece que los árabes los rastrearon. La lucha comienza, uno de los árabes hiere a Raymond con un cuchillo. Pronto se retiran y huyen.
Después de un tiempo, Merceau y sus amigos vuelven a la playa y ven a los mismos árabes detrás de una roca alta. Raymond le da a Merceau un revólver, pero no hay razón aparente para una pelea. El mundo parecía cerrarse y forjarlos. Los amigos dejan a Meursault solo. Un calor abrasador lo presiona, un estupor borracho lo cubre. En el arroyo detrás del acantilado, se da cuenta de que un árabe hiere a Raymond. Incapaz de soportar el calor insoportable, Merceau da un paso adelante, saca un revólver y dispara al árabe, "como golpeando la puerta de la desgracia con cuatro golpes cortos".
Merceau es arrestado; es convocado varias veces para ser interrogado. Considera que su caso es muy simple, pero el investigador y el abogado tienen una opinión diferente. El investigador, que a Meursault le pareció un hombre inteligente y guapo, no puede entender los motivos de su crimen. Comienza una conversación con él sobre Dios, pero Merceau confiesa su incredulidad. Su propio crimen solo le causa molestia.
La investigación dura once meses. Merceau entiende que la celda de la prisión se ha convertido en su hogar y su vida se ha detenido. Al principio, todavía está mentalmente en libertad, pero después de una reunión con Marie, se produce un cambio en su alma. Lanzándose por el aburrimiento, recuerda el pasado y se da cuenta de que una persona que ha vivido al menos un día podrá pasar al menos cien años en prisión: tendrá suficientes recuerdos. Merceau pierde gradualmente el concepto del tiempo.
El caso de Merceau está programado para juicio en el último juicio con jurado. Mucha gente está abarrotada en la habitación cargada, pero Merceau no puede distinguir una sola cara. Tiene la extraña impresión de que es superfluo, como un invitado no invitado. Después de un largo interrogatorio de testigos: el director y el vigilante de la casa de beneficencia, Raymond, Masson, Salamano y Marie, el fiscal pronuncia una conclusión enojada: Merso, nunca llora en el funeral de su madre, no quiere mirar al difunto, al día siguiente se pone en contacto con la mujer y, Siendo amigo de un proxeneta profesional, comete un asesinato por una razón insignificante, arreglando cuentas con su víctima. Según el fiscal, Merceau no tiene alma, los sentimientos humanos son inaccesibles para él, no se conocen principios morales. Ante el horror de la insensibilidad del criminal, el fiscal exige la pena de muerte para él.
En su discurso defensivo, el abogado Merceau, por el contrario, lo llama un trabajador honesto y un hijo ejemplar, que mantuvo a su madre mientras fue posible, y se suicidó en un momento de ceguera. Merceau espera el castigo más severo: arrepentimiento ineludible y reproches de conciencia.
Después del descanso, el presidente de la corte anuncia el veredicto: "en nombre del pueblo francés" Merceau será cortado públicamente en la plaza. Merceau comienza a reflexionar sobre si podrá evitar el curso mecánico de los acontecimientos. No puede estar de acuerdo con la inevitabilidad de lo que está sucediendo. Pronto, sin embargo, se resignó a la idea de la muerte, ya que no vale la pena aferrarse a la vida, y como tienes que morir, no importa cuándo y cómo sucederá.
Antes de la ejecución, un sacerdote llega a la celda de Merceau. Pero en vano trata de convertirlo en Dios. Para Meursault, la vida eterna no tiene ningún sentido, no quiere pasar el tiempo que le queda a Dios, por lo que derrama toda la indignación acumulada sobre el sacerdote.
Al borde de la muerte, Merceau siente el aliento de oscuridad surgir del abismo del futuro, que fue elegido por un solo destino. Está listo para revivir todo de nuevo y abre su alma a la gentil indiferencia del mundo.
