La trilogía incluye las novelas "42 paralelas", "1919" y "Big Money" (1936, no traducidas al ruso). Dan una imagen general de la vida de Estados Unidos en las primeras tres décadas del siglo XX: "42 paralelos": el surgimiento del movimiento laboral en los Estados Unidos; "1919" - la primera guerra mundial y el impacto de la Revolución de Octubre; Big Money - La crisis mundial de 1929
Cada novela consta de cuatro elementos, que se alternan en una secuencia determinada: retratos de héroes literarios, biografías de personajes históricos, "Noticias del día" (informes periodísticos) y "Cámaras oscuras" (retiros del autor). El desarrollo de la trama no está impulsado por el destino de un héroe, sino por el curso de la historia plasmado en el material documental ("News of the Day" recrea el trasfondo histórico de la época sobre la base de documentos) y en las biografías de personajes históricos. Juntos, esto revela las principales tendencias en el desarrollo de la civilización estadounidense, que, según el autor, está en crisis.
Mientras trabajaba en la trilogía, Dos Passos simpatizaba con las ideas democráticas y comunistas, en las que luego se decepcionó. Sus obras son un intento de crear una epopeya estadounidense del siglo XX. con muchas críticas al camino estadounidense, desde la guerra hispanoamericana de 1898 hasta la ejecución de Sacco y Vanzetti en 1927. La trilogía tiene doce personajes que representan a diversos sectores de la sociedad: la clase trabajadora, la intelectualidad y los empresarios.
Una actitud crítica hacia la realidad estadounidense del siglo XX, que tachó el "sueño americano", una sensación de crisis en un país que afirma convertirse en un símbolo del nuevo siglo, ya está presente en el título de la primera novela. Su significado es revelado por el epígrafe de la Climatología estadounidense de E. W. Hodgins, donde se dice que el paralelo 42 de la latitud norte que cruza los Estados Unidos es el eje central del movimiento de huracanes que sigue desde las Montañas Rocosas hasta el Océano Atlántico. Por analogía, Dos Passos describe cómo nacen los huracanes en la vida social de Estados Unidos (crecimiento del movimiento laboral, huelgas, depreciación de las existencias), sin embargo, como el autor de Climatología, que no se atrevió a predecir el clima, el autor de la trilogía no se compromete a explicar la naturaleza de los huracanes de la historia ni a predecirlos. dirección. Sin embargo, el caos del mundo, cuya encarnación es una gran ciudad burguesa, es para Dos Passos una señal de que esta civilización se dirige a la ruina.
La novela se abre con "Noticias del día": este es un conjunto de encabezados aparentemente desordenados, extractos de artículos que se rompen en medio de una frase. Tal montaje, utilizado por primera vez por el escritor en la literatura estadounidense, representa una corriente de conciencia del lector de periódicos, cuyos ojos se cruzan de un titular a otro. El autor intenta crear la impresión de que no está involucrado en la selección de estas realidades históricas, pero, de hecho, introduce al lector en la atmósfera de un cierto período histórico. "Noticias del día" transmite el movimiento del tiempo, captura ciertos hitos en el desarrollo de la sociedad estadounidense. La conquista de Cuba después de la victoria en la guerra hispanoamericana, la supresión del levantamiento en Filipinas, la guerra de los bóers, se regocijan del éxito de los Estados Unidos en la guerra colonial contra España, expresada en palabras del senador Albert J. Beveridge: “El siglo XX será el siglo de América. El pensamiento de América lo dominará. El progreso de Estados Unidos le mostrará el camino. Los hechos de América lo inmortalizarán ". Tal es el trasfondo histórico del comienzo de la trilogía, cuyo contenido completo refuta las palabras del senador. Los informes de los periódicos informan una caída de las existencias, Wall Street "conmocionado", etc.
En el centro de la primera novela está el destino de Mac: comienza su vida laboral viajando por el país junto con cierto Bingham, un charlatán errante, que se esconde detrás de títulos avanzados y vende libros, una figura muy característica de Estados Unidos a principios de siglo. Entonces Mack se convierte en un activista en el movimiento laboral, pero no actúa tanto por creencias como por influencia del estado de ánimo. Habiendo peleado con su esposa, él va a México para ver la revolución con sus propios ojos. Mack no es un revolucionario convencido y actúa con cautela, sin publicitar su participación en el sindicato Industrial Workers of the World para no perder su trabajo.
Al llegar a México para "ver" la revolución, solo se comunica primero con los trabajadores y los peones, y luego encuentra un lugar en un entorno burgués más seguro y atractivo para él. Los mismos acontecimientos revolucionarios lo pasan por alto, aunque Mack afirma que quiere unirse al ejército de Zapata. Emiliano Salata y Pancho Villa son los líderes del ejército revolucionario, quienes, después del derrocamiento del dictador Porfirio Díaz en 1910, lideraron el ala radical de la revolución. Se les opusieron representantes de varios grupos de la burguesía nacional: el presidente Madero, el general Huerta, el presidente Carranza, asesinado por oficiales de su cuartel general. En el momento de la huida del gobierno de Carranza de México y el avance del ejército revolucionario en la ciudad, Mack se encuentra en la capital. Sin embargo, para entonces ya se había convertido en librero y no quería abandonar su librería y entrar en la revolución.
Más consistentemente subyuga la revolución de su vida a Ben Compton. Un niño inteligente que se graduó de la escuela con un premio por un ensayo sobre el sistema político estadounidense, finalmente comienza a sentir la hostilidad de este sistema hacia una persona simple. Ben se convierte en agitador, va a la cárcel. Al someter su vida al servicio de la clase trabajadora, suprime los sentimientos personales en sí mismo, muestra insensibilidad a sus familiares. Es simbólico que celebre su cumpleaños esposado en un tren con un policía que lo acompaña al lugar de detención.
El representante de América, que el autor no acepta, es el prudente empresario John Ward Moorhouse. Si Ben Compton subordina todo al servicio de la revolución, entonces Murhouse, a su carrera, el deseo de ocupar un lugar más alto en la sociedad. Hijo de un almacenista ferroviario, comienza su "viaje" como agente de distribución de libros, luego estudia en la Universidad de Filadelfia y trabaja en una oficina de ventas de bienes raíces. En el futuro, Murkhauz se casa con una mujer rica, se divorcia de ella, luego se casa con otra mujer rica y ocupa un lugar destacado en la sociedad, convirtiéndose en especialista en propaganda y luchadora activa contra el movimiento sindical. Durante la revolución mexicana, Murhouse, en representación de los principales financistas estadounidenses, está tratando de averiguar sobre la situación con el petróleo mexicano, que es un asunto de interés general, y descubrir las razones de la oposición de Carranza a los inversores estadounidenses.
Dos Passos muestran representantes de diferentes ámbitos de la vida con integridad enciclopédica: Janey Williams, hija de un capitán retirado, taquígrafo, trabaja como secretario de Murhouse; Elinor Stoddard: hija de un trabajador de los mataderos de Chicago, se convierte en decoradora, está junto con Murhouse en la organización de la Cruz Roja; Charlie Anderson comienza su vida como mecánico de automóviles, sirve en el ejército y se convierte en piloto allí, lucha en Francia. Al regresar a América, hace una fortuna en la industria aeronáutica, muere en un accidente automovilístico; Evelyn Hatchins es hija de un sacerdote protestante que, como Elinor Stoddard, es decoradora, trabaja en la Cruz Roja en París, se suicida tomando una gran dosis de pastillas para dormir; Richard Ellsworth Savage - abogado, renuncia a los puntos de vista izquierdistas, sirve en Moorhouse; Joe Williams, hermano de Janie Williams, sirve como marinero en la marina, desiertos; Margot Dowling, de una familia de actores, se convierte en una estrella de cine en Hollywood; Mary French es miembro del movimiento laboral que está siendo encarcelado por denunciar la ejecución de Sacco y Vanzetti.
La construcción de una biografía de cada uno de los héroes literarios, a pesar de algunas diferencias, sigue estrictamente un cierto patrón que recuerda a un cuestionario sociológico: se indican el lugar y la fecha de nacimiento, la crianza de los hijos, la educación, los pasatiempos y el estado civil. Este deseo de sistematizar material factual, para la imparcialidad incorporada en la documentación, se convierte en un fin en sí mismo para Dos Passos y, a pesar de la diferencia en el estilo de vida y la posición social, sus personajes casi no son diferentes entre sí: su individualidad no se revela, aunque se tienen en cuenta y Se describen los detalles más pequeños de sus biografías. Los hitos más importantes en el desarrollo de la sociedad estadounidense se presentan en retratos de personajes históricos. Hay veinticinco en total, y representan el movimiento laboral, el mundo de los negocios, la ciencia, el arte, la impresión. La galería de retratos históricos se abre con Eugene Debs, un trabajador del movimiento sindical que, junto con Bill Heywood, fundó en 1905 la organización sindical Industrial Workers of the World. El autor escribe sobre él con gran calidez, llamándolo "amigo de la humanidad".
El capítulo "El mago de la botánica" cuenta la historia del famoso criador Luther Burbank, quien "hizo un sueño imposible en invierno sobre la hierba verde, las ciruelas sin semillas, las bayas sin semillas ... cactus sin espinas". El autor describe un paralelo con la hibridación de Burbank: “Estados Unidos también es un híbrido. Estados Unidos podría usar la selección natural ", tal vez como un contrapeso al caos social.
El capítulo del Big Bill habla de Bill Heywood, uno de los fundadores del Partido Comunista Americano.
El capítulo Platinum Boy Speaker es una historia irónica de William Jennigs Brian, un político que se ha postulado para presidente repetidamente. Cuando era niño, recibió un premio en retórica, y su "voz de plata" "encantó a los granjeros de las grandes praderas": Brian predicó el bimetalismo, es decir, monedas ilimitadas de monedas hechas de plata barata. Así, los granjeros arruinados esperaban pagar sus deudas a bancos que, por el contrario, estaban interesados en una unidad monetaria de oro. Pronto, se inventó un nuevo método para extraer oro del mineral, y no hubo "más necesidad del profeta de plata", la campaña demagógica de Brian fracasó. Sin embargo, "el lenguaje Silver continuó sonando en la boca grande, causando pacifismo, fundamentalismo, sobriedad" - Brian cambió a predicar la moral y exigió que la teoría de Darwin no se enseñara en las escuelas.
El capítulo "El gran pacificador" está dedicado al magnate del acero Andrew Carnegie, quien "creía en el petróleo, creía en el acero, siempre ahorraba dinero". La imagen del filántropo y pacifista está desmentida con un final lacónico: resulta que el pacificador, que donó millones a la causa de la paz, a las bibliotecas y la ciencia, hizo esto "siempre, pero no durante la guerra". Así, Carnegie, que siempre ahorraba "en bagatelas" y ponía en circulación cada dólar, se beneficiaba de la guerra y la paz ...
"El mago de la electricidad" es una historia sobre el destacado inventor Edison, el creador de la bombilla, que logró ocupar su lugar en el mundo de los negocios.
"Proteus": la historia del inventor, el científico mundano e indefenso Karl Steinmets, matemático e ingeniero eléctrico. Aunque se le "permite" mucho: "ser socialista", por ejemplo, escribir cartas a Lenin, pero depende completamente de los propietarios, "General Electric", que son la "parte más valiosa del equipo" de esta empresa.
Las digresiones líricas del autor, "Obscura Cameras", también son importantes en la narrativa: la corriente de conciencia, un comentario personal sobre los acontecimientos de la época y una apelación al lector. Un monólogo interno revela el punto de vista del autor sobre el camino estadounidense en la historia, que llevó al colapso de la ilusión de la justicia universal y la hermandad, el "sueño americano" sigue siendo un sueño. El país está dividido en dos naciones, el progreso tecnológico aún no es garantía de felicidad universal. En el contexto de los éxitos de la urbanización, los pensamientos de Dos Passos se están volviendo cada vez más sombríos: una sociedad creada por los esfuerzos de millones de personas, pero que establece como objetivo no el bienestar humano, sino las ganancias de "mucho dinero", se dirige hacia el colapso. La trilogía termina con ese colapso, el mayor fracaso de Estados Unidos: la crisis de 1929. Un huracán se extiende por el paralelo 42, una persona no puede hacer frente a los elementos, es solo un juguete en manos de fuerzas ciegas que dominan el mundo y esencialmente hacen historia.
