En uno de los edificios de apartamentos de San Petersburgo en el Canal de Catalina, vive la familia del oficial Ignat Vasilich Dorogov. Él tiene seis hijos, el mayor de ellos es Nadia, ella tiene veinte años. La madre de la familia, Anna Andreevna, es una amante ejemplar. La comodidad y la tranquilidad reinan en la casa.

El abuelo y la abuela de Anna Andreevna eran pobres burgueses de Petersburgo. Su hija, Mavra Matveyevna, que era inteligente, bonita y trabajadora, se casó con un pequeño funcionario Chizhikov. La limpieza y la energía del Mavra Matveevna llevaron al hecho de que la riqueza apareció en la familia. Anna Andreevna era su hija menor. Desde la infancia, estaba acostumbrada al orden y a una existencia segura. Cuando Anna Andreevna se casó con Ignat Vasilich, su relación no fue fácil. El joven esposo llevó una vida muy disoluta, y esto infligió mucho sufrimiento a su esposa, hasta que finalmente logró tomar sus manos sobre ella, para acostumbrarlo a la casa. Ignat Vasilich se convirtió en domovita, pero en su personaje aparecía severidad y tristeza, que son especialmente notables en sus relaciones con los niños.

Cuando llegan los invitados, la casa se vuelve más divertida. Los Dorokhovs a menudo tienen funcionarios Egor Ivanovich Molotov, Makar Makarych Kasimov, Semen Vasilich Rogozhnikov, Dr. Fedor Ilyich Benediktov. Una de esas noches, Rogozhnikov cuenta la historia de su director, quien no permitió que el suboficial Menshov se casara con una pobre niña. A Menshov se le ofreció un aumento con la condición de rechazo de la novia, pero él se negó. Entonces el director calumnió a su subordinado a la novia. La boda se alteró y Menshov recibió un ascenso.

Nadia Dorogova fue criada en un instituto cerrado, pero sus recuerdos de la vida universitaria nunca fueron agradables para ella. Y no es de extrañar: había órdenes feas. Las mujeres con clase no dudaron en aceptar sobornos de los alumnos, las chicas culpables fueron mantenidas en la enfermería, vestidas con camisas de fuerza. En la educación había mucho artificial, falso.

Después de abandonar el instituto, Nadia pasa mucho tiempo leyendo. Sueños de un esposo y su familia intercalados con sueños de amor. Nadia tiene novios, pero los rechaza. La niña a menudo habla con Molotov, un invitado habitual en su casa. Ella se dirige a él con una variedad de preguntas. A Nadia le parece que Molotov es algo diferente a otros conocidos.

Molotov llega al artista Mikhail Mikhaylych Cherevanin, un pariente de Dorogov. Mikhail Mikhaylych es una persona talentosa y original, pero inestable. En el amor, tuvo mala suerte y se volvió cínico. Una vez que amaba la comodidad del hogar, pero ahora se instaló en un desordenado taller en Sands. Molotov encontró a Cherevanin en una compañía de jóvenes frustrantes, entre los cuales se sorprendió al notar a los hijos de conocidos de funcionarios. Jóvenes borrachos despotrican sobre temas de actualidad.

Molotov y Cherevanin, dejando a los invitados risueños, van a Nevsky. Molotov le reprocha al artista su agitada vida. Describe su estado mental: todo es indiferente, todo parece insignificante. Cherevanin llama a su forma de pensar "cementerio". Cuando era niño, vivía cerca del cementerio y desde entonces aprendió a ver lados sombríos en todo. Sin embargo, el artista promete comenzar una nueva vida, trabajar duro.

Tarde en los Dorokhovs. Aquí y Molotov, y Cherevanin, y el joven Kasimov, que ayer quería convertirse en artista, y ahora está contento de haber obtenido el puesto de funcionario. Molotov habla sobre el comienzo de su carrera. Se convirtió en funcionario no por vocación, sino por invitación de un amigo que le consiguió un lugar ... Egor Ivanovich no quiere continuar la historia.

Ignat Vasilich se retira a su oficina con el Secretario de Estado General Podtyazhin. Cherevanin le cuenta a Molotov sobre sus intentos no completamente exitosos de comenzar una nueva vida.

A solas con Cherevanin, Nadia le pregunta sobre Molotov. El artista recuerda cómo Molotov fue asignado a la investigación en el caso de la mujer que mató a su esposo. Egor Ivanovich compadeció al criminal, y desde entonces cree que no son las personas las culpables de las atrocidades, sino el medio ambiente. Se volvió indulgente con todos, pero no con él mismo.

El padre le anuncia a Nadya que el general Podtyazhin se va a casar con ella. La niña está aterrorizada: el general es desagradable para ella. Pero los padres no quieren escuchar sobre el rechazo. Nadia decide consultar con Molotov. La conversación termina con el hecho de que Nadia y Yegor Ivanovich se declaran enamorados.

Molotov pide las manos de Nadezhda Ignatovna. Pero Ignat Vasilich está furioso, está especialmente indignado porque su hija estaba besando a Molotov. A Yegor Ivanovich se le negó el hogar, y su padre le dice a su hija que saque a Molotov de su cabeza. Cherevanov consuela a Nadia, le aconseja que no tenga miedo a nada y que se mantenga firme.

Tarda tres días. Los caminos celebran el cumpleaños de Nadezhda Ignatovna. Cherevanov en una conversación con Nadia caracteriza agudamente a los invitados. Ignat Vasilich antes de todo llama a Nadia la novia del general Podtyazhin. Sin embargo, Nadia anuncia que solo se casará con Molotov.

Numerosos familiares se sorprenden de esta escena. Al día siguiente, cuando se encontraron con Dorogov, le aconsejaron que abriera los ojos de Nadia a Molotov: también es ateo, dicen, y lecher. Hay algo de verdad en estas acusaciones: de hecho, Molotov tenía una amante. Sin embargo, Nadia no quiere creer nada.

Entonces el padre anuncia a su hija que ella seguirá siendo una vieja sirvienta. Nadia teme que su padre levante la mano. Al ver el horror en el rostro de su hija, Ignat Vasilich comienza a sentir su culpa ante ella, pero de alguna manera no tiene la determinación de perdonar a Nadia.

Molotov pasa el tiempo esperando. Finalmente, incapaz de resistir la inacción, va al general Podtyazhin y le explica que Nadia lo ama, Molotov. El general, sin dudarlo, acepta abandonar a una chica tan excéntrica y decide casarse con la hija de Kasimov. Egor Ivanovich y Podtyazhin juntos van a los Dorogovs. El general habla con Ignat Vasilich. Está algo desanimado, pero no hay nada que hacer ... Los padres de Nadia aceptan su matrimonio con Molotov.

Molotov le cuenta a la novia sobre su pasado. Después de la decepción en el servicio civil, trató de realizar trabajos gratuitos, varias profesiones, trabajó en una posada, fue maestro, escritor, pero se dio cuenta de que el departamento proporciona una mejor persona. Quería dinero, consuelo, "felicidad filistea" y tuvo que volver a ser oficial. No todos pueden ser héroes y, por lo tanto, solo queda "disfrutar honestamente la vida". Nadia está de acuerdo con su prometido en todo.