Rusia nunca había estado en una situación tan grave como a principios del siglo XVII: los enemigos externos, los conflictos civiles, los disturbios de los boyardos amenazaban con la muerte de la tierra rusa.
Moscú está dominada por el rey polaco Segismundo, cuyas tropas oprimen y roban a los desafortunados habitantes. Los cosacos de Zaporizhzhya, devastadoras ciudades rusas, no son inferiores a la obstinación y la crueldad de los polacos. Cerca de Moscú hay tropas de un impostor, un ladrón de Tushino, el anfitrión sueco en Novgorod y Pskov.
Principios de abril de 1612. Dos jinetes, un joven boyardo Yuri Miloslavsky con su sirviente Alexei, avanzan lentamente a lo largo de las orillas del Volga. Por séptimo día, Yuri, con una carta del Sr. Gonsevsky, jefe de la guarnición polaca en Moscú, se dirigía a la tierra natal de Kruchiny-Shalonsky. Una tormenta de nieve los llevó por mal camino, y tratando de encontrar el camino, se toparon con un hombre medio congelado. El rescatado resultó ser Zaporizhzhya Cossack Kirsha. Trató de llegar a Nizhny Novgorod para probar suerte y permanecer en el ejército, según los rumores, hay soldados reclutando para marchar contra los polacos. Inadvertidos por la conversación, los viajeros fueron al pueblo. En la posada, donde se apresuraron a protegerse del clima, varios jinetes ya se habían reunido. La aparición de un joven boyardo despertó su interés. Yuri sale de Moscú y, por lo tanto, la primera pregunta: "¿Es cierto que besaron la cruz allí en el príncipe Vladislav?" "Cierto", responde Yuri. - <...> Toda Moscú juró lealtad al príncipe; solo él puede terminar con la calamidad de nuestra desafortunada patria ". Vladislav prometió ser bautizado en la fe ortodoxa y, ascendiendo al trono de Moscú, "salvará la tierra rusa en su antigua gloria y poder". "Y si cumple su promesa", continúa el joven, "entonces soy el primero en poner mi cabeza por él".
A la mañana siguiente, aparece un grueso Polo en la posada, acompañado por dos cosacos. Retratando a un noble arrogante, el polaco comenzó a expulsar a los moscovitas de la cabaña con una voz formidable. Kirsha reconoce en él al Sr. Kopychinsky, que le era familiar por su servicio en el ejército del hetman Sapega y conocido por su cobardía. Después de hurgar en el horno, Kopychinsky descubre un ganso asado allí y, a pesar de la advertencia de la anfitriona de que este ganso es un extraño (Alex lo puso en el horno por su amo), se lo acepta para comerlo. Yuri decide enseñarle al impudente polaco una lección y, apuntándole con un arma, lo obliga a comerse el ganso por completo.
Después de enseñar a Kopychinsky, Yuri y su sirviente abandonan la posada. Pronto Kirsha los alcanza e informa que están siendo perseguidos: dos compañías de polacos tiradas por caballos se acercaron a la aldea y Pan Kopychinsky les aseguró que Yuri estaba llevando el tesoro a Nizhny Novgorod. Un caballo es asesinado cerca de Yuri, y Kirsha, después de haberle dado el boyar a su semental, es llevado por una persecución.
Huyendo de los polacos, el cosaco se esconde en una choza, en la que tropieza en la espesura del bosque. Esta es la choza del famoso hechicero Kudimych. Así que ahora la anciana Grigoryevna vino a él desde el pueblo con regalos de la niñera del joven espino. Enterrada en el armario, Kirsha escucha la conversación de la anciana con el hechicero y se entera de que la hija del boyarco, cuando visitó Moscú, donde fue atrapada por el señor polaco, comenzó a languidecer. Al igual que un joven compañero la engañó, a quien el criado llamó Yuri Dmitrievich. Este tipo no le quitaba los ojos de encima todos los días, mientras escuchaba la misa en Spas on Bor. Y la anciana le pide al hechicero que le enseñe su "pre-ocio". Kudimych le enseña a Grigoryevna cómo encantar en los lienzos de los boyardos que desaparecieron al tercer día, y convence a la anciana de que señale públicamente a Fedka Khomyak, en el granero del que Kudimych los escondió.
Después de que la cabaña estuvo vacía, Kirsha salió y bajó por el camino a la tierra natal de Shalonsky, donde, según Alexei, esperaba ver a Yuri. Detrás de las afueras del pueblo, habiendo escuchado un ruido, se esconde en un agujero de granero en el que encuentra lienzos. Recordando la conversación escuchada, decide dar una lección al hechicero "falso" y esconde los lienzos en la capilla.
Al salir a la amplia calle del pueblo, Kirsha se sube a un tren de bodas. Por delante de todos está Kudimych rodeado de honor. En la cabaña, donde entraron los invitados, se sienta una vieja fea, murmurando "palabras bárbaras". Este Grigoryevna quiere competir con Kudimych en un desastre. Ambos adivinan a su vez y "ven" los lienzos en el granero de Fedka the Hamster. Pero Kirsha es una hechicera más fuerte: afirma que los lienzos están enterrados en la nieve detrás de la capilla, donde los campesinos asombrados los descubren.
Mientras tanto, Yuri y su sirviente ya habían llegado a la tierra natal de Shalonsky. Al entrar en las cámaras del boyardo, Yuri vio a un hombre de unos cincuenta años con una cara pálida, "con la huella de pasiones fuertes y desenfrenadas". Shalonsky se sorprendió al ver al boyardo Dimitry Miloslavsky como un mensajero del hijo de Pan Gonsevsky, el "odio empedernido de los polacos". De la carta de Gonsevsky, Shalonsky se entera de que el pueblo de Nizhny Novgorod está reuniendo tropas, con la intención de oponerse a los polacos, y que él, Kruchina, debe enviar a Yuri a Nizhny para "inclinar a los principales instigadores a la humildad, prometiéndoles el favor real". Un ejemplo del hijo de un ex gobernador de Nizhny Novgorod besando la cruz a Vladislav debería razonarlos.
Yuri está feliz de cumplir la orden de Gonsevsky, porque está seguro de que "la elección de Vladislav salvará a nuestra patria de la destrucción final". Pero, según Shalonsky, los rebeldes no deben ser pacificados con una palabra cariñosa, sino con fuego y espada. Los audaces discursos de Yuri lo enfurecen y decide ponerle un espía secreto: su impetuoso Omlyash. Shalonsky está preocupado por la salud de su hija; después de todo, ella es la futura esposa de Pan Gonsevsky, un favorito del rey polaco. Al enterarse de que el hechicero se puso el cinturón a Kudimych, exige que Anastasia lo trate en la corte del boyardo. Kirsha, sabiendo por Alexei sobre el gruñido en forma de corazón de Yuri, le revela a Anastasia el nombre de un joven rubio, cuyos ojos azules la engañaron: este es Yuri Miloslavsky, y solo él necesita ser reducido por una joven.
La maravillosa recuperación de su hija deleitó y sorprendió a Shalonsky. El hechicero sospecha de él, y por lo tanto, por si acaso, lo protege.
Apoyando con honor la gloria del experto hechicero, Kirsha decide encontrar a Yuri, pero descubre que está siendo vigilado. Y luego hubo una conversación que había escuchado por la noche entre Omlyash y su amigo: por orden del boyardo, una emboscada esperaba a Yuri en el camino hacia el barranco del bosque. Kirsha decide correr: con el pretexto de examinar el argamak, que le dio el boyardo para curar a su hija, monta su caballo, y él era así.
En el bosque, un cosaco alcanza a Yuri con Alexei. Él le cuenta a Yuri Miloslavsky cómo trató a Anastasia, la hija de Shalonsky, la misma mujer de ojos negros que aplastó el corazón de Yuri, y dice que ella también lo ama. La historia del cosaco lleva al joven a la desesperación: después de todo, Anastasia es la hija de un hombre profundamente despreciado por él, un traidor a la patria. Mientras tanto, Kirsha, impulsada por el deseo de unir a los amantes a toda costa, ni siquiera insinuó a Yuri sobre una conspiración contra él.
Pronto, se les impuso un compañero en compañeros de viaje, en el que el cosaco reconoció a Omlyash por voz. Poco antes de la emboscada esperada, Kirsha aturde a Omlyash y lo señala como un ladrón. Al despertarse, Omlyash admite que delante de Yuri espera una emboscada de seis personas. Después de haber atado al ladrón a un árbol, los viajeros se alejaron y pronto se fueron a las paredes de Nizhny Novgorod,
En Lower Yuri con un sirviente se detienen en el boyardo Istomy-Turenin, un amigo de Shalonsky. Turenin, como Shalonsky, odia ferozmente la "ciudad sediciosa" y sueña con superar a todos los instigadores de Nizhny Novgorod, pero, a diferencia de su amigo, sabe cómo ocultar sus sentimientos y es conocido como una persona respetada en Novgorod. Debe traer a Yuri con los ciudadanos honorarios locales, para convencerlos de que se sometan al "zar ruso" Vladislav.
Pero el alma de Yuri es vaga. No importa cuánto trate de asegurarse de que su misión es salvar a la patria de las "desgracias del interregno", siente que daría la mitad de su vida si solo apareciera ante los novgorodianos como un simple guerrero, listo para morir en sus filas por la libertad e independencia de Rusia.
Su angustia mental se agrava cuando es testigo del mayor aumento patriótico de los novgorodianos, a la llamada del "inmortal" Kozma Minin, quien dona su propiedad "para el mantenimiento de militares", listo para acudir al rescate de "Moscú huérfana". En la plaza donde tiene lugar este importante evento, Dimitry Pozharsky fue elegido popularmente como jefe de la milicia Zemsky, y Minin fue elegido guardián del tesoro de Nizhny Novgorod. Habiendo cumplido con el deber del enviado de Gonsevsky en el consejo de boyardos, Yuri ya no puede contener sus sentimientos: si fuera ciudadano de Novgorod y no besara la cruz a Vladislav, les dice a los boyardos, entonces consideraría afortunado apoyar su cabeza en la santa Rusia.
Han pasado cuatro meses. Cerca de la tierra natal de Shalonsky, de la que solo hay una ceniza, Aleksey y Kirsha, que encabezan el destacamento de cosacos, se encuentran por casualidad. Alexei, delgado y pálido, le cuenta al cosaco cómo los ladrones atacaron a su maestro cuando regresaron del consejo de boyardos. Él, Alexei, fue apuñalado: durante cuatro semanas estuvo entre la vida y la muerte, pero nunca se encontraron los cuerpos de Yuri. Pero Kirsha no cree en la muerte de Miloslavsky. Recordando una conversación de espionaje con Kruchina, está seguro de que Yuri es capturado por Shalonsky. Kirsha y Alexei deciden encontrarlo.
En Kudimich, Kirsch descubre que Shalonsky y Turenin se esconden en el bosque de Murom en la granja de Tyeply Stan, pero inmediatamente caen en manos de Omlyash y sus asociados. Y nuevamente el ingenio viene en su ayuda: aprovechando su fama como hechicero, busca ladrones enterrados en el tesoro del bosque hasta que sus cosacos vengan en su ayuda.
Ahora Kirsha y Alexei tienen una guía para el campamento cálido en sus manos. Llegan a la granja a tiempo: al día siguiente, Turenin y Shalonsky iban a abandonar la granja, y se esperaba que Yuri, que estaba encadenado en la mazmorra, muriera.
Apenas vivo, agotado por el hambre, Yuri fue liberado. Tiene la intención de ir a Sergius Lavra: obligado por un juramento que no puede romper, Yuri se cortará el pelo a un monje.
En el monasterio, al reunirse con su padre, el sótano Avraamy Palitsyn, Yuri confiesa aligera su alma y hace un voto de dedicar su vida al "arrepentimiento, el ayuno y la oración". Ahora él, el novicio del anciano Abraham, cumpliendo la voluntad de su pastor, debe ir al campamento de Pozharsky y tomar las armas con "armas terrenales contra el enemigo común" de la tierra rusa.
En el camino al campamento de Pozharsky, Yuri y Alexei caen ante los ladrones. Su líder, el padre Yeremey, que conocía y amaba mucho a Dimitry Miloslavsky, iba a liberar respetuosamente a su hijo, y uno de los cosacos llegó con la noticia de que la hija del traidor Shalonsky había sido capturada, ella era la novia de Pan Gonsevsky. Los ladrones anhelan represalias inmediatas contra la novia hereje. Yuri está desesperado. Y aquí el padre Eremei viene en su ayuda: supuestamente por confesión, lleva a los jóvenes a la iglesia y los corona allí. Ahora Anastasia es la esposa legal de Yuri Miloslavsky, y nadie se atreve a levantar una mano sobre ella.
Yuri condujo a Anastasia al monasterio de Khotkovsky. Su despedida está llena de dolor y lágrimas: Yuri le contó a Anastasia sobre su promesa de tomar el rango monástico, lo que significa que no puede ser su esposo.
Lo único que le queda a Yuri es ahogar su dolorosa angustia en la sangre de los enemigos o en la suya. Participa en la batalla decisiva con el hetman Khotchevich el 22 de agosto de 1612, ayudando a los novgorodianos, junto con su escuadrón, a cambiar el rumbo de la batalla a favor de los rusos. Junto con él, Alexei y Kirsha luchan lado a lado.
Yuri está herido. Su recuperación coincide con el final del asedio del Kremlin, donde la guarnición polaca estuvo sentada durante dos meses. Como todos los rusos, se apresura al Kremlin. Con tristeza y anhelo, Yuri cruza el umbral de la Iglesia del Salvador en Bor; los recuerdos tristes lo atormentan. Pero Abraham Palitsyn, con quien el joven se encuentra en la iglesia, lo libera de un voto monástico: el acto de Yuri, quien se casó con Anastasia, no es un delito de juramento, sino la salvación de su vecino de la muerte.
Han pasado treinta años. Cerca de los muros del Monasterio de la Trinidad se encontró con el capataz cosaco Kirsha y Alexei: ahora es el sirviente del joven boyardo Vladimir Miloslavsky, hijo de Yuri y Anastasia. Y Yuri y Anastasia están enterrados aquí, dentro de los muros del monasterio, murieron en 1622 el mismo día.
