El teniente Sergey Kostrov fue hecho prisionero en el otoño de 1941. Después de mantener prisioneros durante varios días en los sótanos de la destruida fábrica de vidrio de Klinsky, fueron construidos, cinco personas seguidas, escoltadas a lo largo de la carretera de Volokolamsk. De vez en cuando, se escuchan disparos: son los alemanes quienes disparan a los heridos hacia atrás. Sergei va al lado de un prisionero anciano con barba: Nikiforitch, a quien conoció anoche. Nikiforych tiene galletas en su bolso, una de las cuales le ofrece a Sergei, y una pomada que ayuda con las palizas: untó con él el templo roto de Sergei. Cuando la columna pasa por el pueblo, la anciana arroja hojas de col de prisioneros, que los prisioneros hambrientos agarran con entusiasmo. De repente se escucha un estallido automático, una anciana cae, los prisioneros caen, y Nikiforych, herido de muerte, le dice a Sergey: "Toma una bolsa ... mi hijo se parece a ti ... corre ..."

Sergei con una columna de prisioneros llega al campo de Rzhev y solo el séptimo día recibe una pequeña rebanada de pan: para doce personas al día se emite una barra de pan que pesa ochocientos gramos. A veces, los prisioneros obtienen un equilibrio compuesto de agua ligeramente calentada, blanqueada con residuos de avena. Todas las mañanas, los muertos son sacados de la cabaña durante la noche.

El tifus comienza en el tifus, y el enfermo, con una temperatura de más de cuarenta años, los habitantes de la cabaña caen de la litera superior para tomar un buen lugar: "morirá de todos modos". Sin embargo, después de dos días, Sergei sale de debajo de las literas inferiores, arrastrando su pierna derecha, y en un susurro impotente, pide liberar su lugar. En este momento, un hombre con una bata blanca ingresa a la cabaña, este es el Dr. Vladimir Ivanovich Lukin. Transfiere a Sergey a otra cabaña, donde unos veinte comandantes con fiebre tifoidea yacen detrás de la cerca; le trae una botella de alcohol y le dice que se frote la pierna insensible. En unas pocas semanas, Sergei ya puede pisar su pie. El médico, que trabaja en una instalación ambulatoria del campamento, busca cuidadosamente a su gente entre los prisioneros en el tablero para organizar una escapada para el verano con un gran grupo armado. Pero resulta diferente: los comandantes capturados, incluido Sergei, son transferidos a otro campamento, en Smolensk.

Sergei, con su nuevo amigo Nikolayev, busca constantemente una oportunidad para escapar, pero el caso no parece ser el caso. Los prisioneros nuevamente son llevados a algún lugar, y esta vez, aparentemente, muy lejos: a cada uno se le da una barra de pan entera de aserrín, que es una norma de cuatro días. Se cargan en vagones herméticamente cerrados y sin ventanas, y en la tarde del cuarto día el tren llega a Kaunas. Una columna de prisioneros a la entrada del campo se encuentra con hombres de las SS armados con cuchillas de hierro, quienes, con hipo, se lanzan sobre prisioneros demacrados y comienzan a cortarlos con palas. Delante de Sergei, Nikolaev se está muriendo.

Unos días después, los guardias llevan a cien prisioneros a trabajar fuera del campo; Sergei y otro prisionero, todavía un niño llamado Vanya, intentan escapar, pero son atrapados por convoyes y golpeados brutalmente. Después de catorce días de la celda de castigo, Sergey y Vanyushka son enviados a un campo penal ubicado cerca del campo del valle de la muerte de Riga - Salaspils. Sergei y Vanyushka aquí no pierden la esperanza de escapar. Pero unos días después son enviados a Alemania. Y aquí, después de derribar las rejas desde la ventana del automóvil, Sergey y Vanyushka saltan del automóvil a toda velocidad. Ambos sobreviven milagrosamente y comienzan sus andanzas por los bosques de Lituania. Caminan de noche, en dirección este. De vez en cuando, los fugitivos vienen a sus hogares a pedir comida. En caso de que de repente resulte que la policía vive en la casa, en sus bolsillos siempre hay grandes piedras redondas desnudas. En una casa, una trabajadora les da queso casero, en otra: pan, manteca de cerdo, cerillas.

Una vez, el día en que Vanyushka cumplió diecisiete años, deciden organizar una "fiesta": pedir papas en una casa al borde del bosque, cocinarlas con champiñones y descansar, no dos horas, como de costumbre, sino tres. Vanya toma papas y Sergei recoge champiñones. Después de un tiempo, Sergey, preocupado por la ausencia de Vanya, se arrastra de manera plastubiana hacia la casa, mira por la ventana, ve que Vanya no está allí y se da cuenta de que está atado a la casa. Sergei decide incendiar la casa para salvar a Vanya de la inevitable tortura en la Gestapo.

Dos semanas Sergey se va solo. Mientras recolecta alimentos, usa un truco que le ha salvado la vida más de una vez: al entrar a la casa, pide pan para ocho: "Siete de mis camaradas están parados detrás de la casa". Pero luego llega el otoño, la pierna duele más y más, es cada vez menos posible pasar la noche. Y una vez que Sergey no tiene tiempo para esconderse por un día, la policía lo detiene y lo lleva a la prisión de Subachai, y luego lo transfieren a la prisión de Panevezys. Aquí, los rusos están sentados en la misma celda que Sergei, quien, a juzgar por su apariencia, sugiere que tiene cuarenta años, mientras que todavía no tiene veintitrés. Varias veces Sergei es llevado a la Gestapo para ser interrogado, lo golpean, pierde el conocimiento, lo interrogan y lo golpean nuevamente; quieren saber de él de dónde vino, con quién, cuál de los campesinos le dio de comer. Sergei se le ocurre un nuevo nombre, Pyotr Russinovsky, y responde que no estaba en ningún campamento, pero se escapó tan pronto como fue capturado.

Sergei y sus nuevos amigos Motyakin y Ustinov, que tenían partidarios en los bosques lituanos antes de la prisión, están planeando escapar. Los prisioneros trabajan en el territorio de la fábrica de azúcar para descargar vagones; Sergey arroja remolachas a Motyakin y Ustinov que se esconden en el talón, y él se esconde debajo del auto, sentado allí con cables de freno. Después de descubrir la desaparición de tres prisioneros al final de la jornada laboral, los convoyes, apresurándose a buscarlos, encuentran a Sergei: lo suelta involuntariamente y cuelga de debajo de la tela del carruaje. A la pregunta de los guardias sobre los camaradas no identificados, Sergei respondió que se habían ido debajo de los carros. De hecho, de acuerdo con el plan desarrollado, deberían tratar de escalar la cerca por la noche e ingresar al bosque.

Después de la fuga fallida, Sergey es transferido a la prisión de Šiauliai, y luego al campo de prisioneros de guerra de Šiauliai. Ya es la primavera de 1943. Sergei comienza a considerar un plan para un nuevo escape.