Un joven estadounidense con el nombre bíblico Ismael (Génesis dice de Ismael, hijo de Abraham: "Él estará entre personas como un burro salvaje, con las manos sobre todos y las manos de todos sobre él"), aburrido de estar en tierra y tener dificultades en el dinero, acepta La decisión de navegar en un barco ballenero. En la primera mitad del siglo XIX. El puerto ballenero estadounidense más antiguo de Nantucket ya está lejos del centro más grande de esta industria, sin embargo, Izmail considera importante para él abordar un barco en Nantucket. Parando en el camino hacia allí en otra ciudad portuaria, donde no está fuera de lo común encontrarse con un salvaje que reponía a un equipo de balleneros que visitó las islas desconocidas, donde se puede ver un mostrador de buffet hecho de una enorme mandíbula de ballena, donde incluso un predicador en la iglesia sube al púlpito en una escalera de cuerda. - Ismael escucha un apasionado sermón sobre el profeta Jonás, absorto en Leviatán, que estaba tratando de evitar el camino que Dios le había designado, y se encontró con un arponero nativo Quiqueg en el hotel. Se hacen amigos íntimos y deciden entrar juntos en la nave.
En Nantucket, son contratados por el ballenero Pecod, que se prepara para entrar en un viaje de tres años alrededor del mundo. Aquí Ismael se entera de que el Capitán Acab (Acab en la Biblia es el malvado rey de Israel, quien estableció el culto a Baal y persiguió a los profetas), bajo cuya cabeza se irá al mar, en su último viaje, después de haber luchado con una ballena, perdió su pierna y no se ha ido desde entonces. de melancolía hosca, y en el barco, camino a casa, incluso se mantuvo fuera de su mente por algún tiempo. Pero Izmail aún no le da importancia a esta noticia, ni a otros eventos extraños que lo hacen pensar en algún secreto relacionado con el Pekod y su capitán. Él ve a un extraño que se ha embarcado en profecías oscuras pero formidables sobre el destino de un ballenero y todos los que se inscribieron en su equipo, lo toma por un loco o un estafador. Y las oscuras figuras humanas, en la noche, en secreto, subieron el Pecode y luego parecieron disolverse en el barco, Ismael está listo para considerarlo un producto de su propia imaginación.
Solo unos días después de navegar desde Nantucket, el Capitán Ahab dejó su cabina y apareció en la cubierta. Ismael quedó impresionado por su aspecto sombrío y el inevitable dolor interno impreso en su rostro. Se perforaron agujeros por adelantado en las tablas de la plataforma para que Ahab pudiera, después de haber fortalecido la pierna de hueso hecha de la mandíbula de cachalote pulido en ellos, mantener el equilibrio durante el lanzamiento. Los observadores en los mástiles recibieron la orden de vigilar atentamente a una ballena blanca en el mar. El capitán dolorosamente cerrado, incluso más estricto de lo habitual, requiere incuestionable y obediencia inmediata, y se niega rotundamente a explicar sus propios discursos y acciones incluso a sus asistentes, a quienes a menudo causan desconcierto. "El alma de Acab", dice Ismael, "se escondió en la dura tormenta de nieve de su vejez, se escondió en el tronco hueco de su cuerpo y succionó una sombría pata de oscuridad allí".
Por primera vez, Izmail, que se embarcó en un ballenero, observa las características de un barco pesquero, su trabajo y su vida en él. Los capítulos cortos, que componen todo el libro, contienen descripciones de las herramientas, técnicas y reglas para cazar un cachalote y extraer esperma de su cabeza. Otros capítulos, "cinemáticos", del libro pre-enviado de una colección de referencias a las ballenas en una amplia variedad de literatura a revisiones detalladas de la cola de la ballena, fuente, esqueleto, finalmente, ballenas de bronce y piedra, incluso ballenas entre las estrellas, complementan la narrativa a lo largo de la novela y fusionarse con él, diciéndole a los eventos una nueva dimensión metafísica.
Un día, por orden de Acab, el equipo de Pecoda se reúne.Doblón ecuatoriano dorado clavado en el mástil. Está destinado a aquellos que son los primeros en notar la ballena albina, famosa entre los balleneros y los apodó Moby Dick. Este cachalote, aterrador con su tamaño y ferocidad, blancura y astucia inusual, lleva muchos arpones que alguna vez se dirigieron a él, pero en todas las peleas con una persona sigue siendo un ganador, y el aplastante rechazo que la gente recibió de él enseñó a muchos a pensar: que la caza de él amenaza con terribles desastres. Fue Moby Dick quien privó a Ahab de su pierna cuando el capitán, al encontrarse al final de una persecución entre los restos de un bote ballenero roto por una ballena, en un ataque de odio ciego se precipitó hacia él con un solo cuchillo en la mano. Ahora Ahab anuncia que tiene la intención de perseguir a esta ballena en todos los mares de ambos hemisferios, hasta que el cadáver blanco se balancee en las olas y suelte su última fuente de sangre negra. En vano, el primer asistente de Starbek, un cuáquero estricto, le objeta que vengarse de una criatura desprovista de razón, golpeando solo por instinto ciego, es locura y blasfemia. En todo, responde Ahab, buscan a través de la máscara sin sentido las características desconocidas de algún principio racional; y si tienes que aplastar, ¡atraviesa esta máscara! La ballena blanca nada obsesivamente ante sus ojos como la encarnación de todo mal. Con deleite y rabia, engañando a su propio miedo, los marineros se unen a sus maldiciones Moby Dick. Tres arpones, que llenan las puntas invertidas de sus arpones con ron, beben por la muerte de una ballena blanca. Y solo los jóvenes del barco, el pequeño Pip Negro, reza a Dios por la salvación de estas personas.
Cuando el Pecode se encuentra por primera vez con los cachalotes y los botes de ballenas se preparan para lanzarse, cinco fantasmas de cara oscura aparecen de repente entre los marineros. Este es el equipo del ballenero del propio Ahab, inmigrantes de algunas islas del sur de Asia. Como los dueños de Pekoda, creyendo que durante la cacería no podía tener sentido el capitán con una sola pierna, no proporcionaron remeros para su propio bote, los escoltó al barco en secreto y aún los escondió en la bodega. Su líder es el siniestro Pars de Fedall.
Aunque cualquier retraso en encontrar a Moby Dick es doloroso para Ahab, no puede abandonar por completo la caza de ballenas. Rodeando el Cabo de Buena Esperanza y cruzando el Océano Índico, Pecod caza y llena barriles con esperma. Pero lo primero que pregunta Ahab cuando se reúne con otros barcos es si vio una ballena blanca. Y la respuesta es a menudo una historia sobre cómo, gracias a Moby Dick, uno de los miembros del equipo murió o fue mutilado. Incluso en medio del océano, uno no puede prescindir de las profecías: un marinero sectario medio loco de un barco azotado por una epidemia evoca el miedo al destino del Svyatotatsky que se atrevió a enfrentarse con la encarnación de la ira de Dios. Finalmente, el Pecode converge con el ballenero inglés, cuyo capitán, que albergaba a Moby Dick, recibió una herida profunda y como resultado perdió su brazo. Acab se apresura a abordarlo y hablar con un hombre cuyo destino es muy similar al suyo. El inglés ni siquiera piensa en vengarse del cachalote, sino que informa la dirección en que se ha ido la ballena blanca. Una vez más, Starbek intenta detener a su capitán, y nuevamente en vano. Por orden de Acab, el herrero del barco forja un arpón hecho de acero especialmente duro, para el endurecimiento del cual tres arpones donan su sangre. "Pecode" va al Océano Pacífico.
Un amigo de Ismael, el arponero Quiqueg, estaba gravemente enfermo por trabajar en una bodega húmeda, siente que se acerca la muerte y le pide al carpintero que lo convierta en un transbordador de ataúd insumergible, en el que podría partir a lo largo de las olas hacia los archipiélagos estelares. Y cuando de repente su condición cambia para mejor, se decidió calafatear y moler el ataúd, que ya no era necesario, para convertirlo en un gran flotador: una boya de rescate. La nueva boya, como debería ser, está suspendida en la popa del Pekoda, sorprendiendo mucho con su forma característica de la tripulación que se aproxima.
Por la noche, en el bote de ballenas, cerca de la ballena asesinada, Fedalla anuncia al capitán que esta tumba no está destinada ni a ataúd ni a coche fúnebre, pero dos oyentes deben ver a Acab en el mar antes de morir: uno, construido por manos inhumanas, y el segundo, de madera, cultivado en América; ese único cáñamo puede causar la muerte de Acab, e incluso en esta última hora, el propio Fedalla se adelantará a él como piloto. El capitán no cree: ¿qué hace el cáñamo, la cuerda? Es demasiado viejo, ya no puede subirse a la horca.
Todos los signos más obvios de acercarse a Moby Dick. En una tormenta feroz, el fuego de St. Elmo se enciende en la punta de un arpón forjado para una ballena blanca. Esa noche, Starbeck, confiado en que Ahab estaba conduciendo el barco a una muerte inminente, se paró en la puerta de la cabina del capitán con un mosquete en sus manos y aún no cometió el asesinato, prefiriendo someterse al destino. La tormenta invierte las brújulas, ahora alejan el barco de estas aguas, pero Ahab, que notó esto a tiempo, hace nuevas flechas con las agujas de navegación. Sailor rompe el mástil y desaparece en las olas. Pecode conoce a Rachel, que estaba persiguiendo a Moby Dick el día anterior. El capitán de "Rachel" le ruega a Ahab que se una a la búsqueda del bote de ballenas, perdido durante la cacería de ayer, en la que se encontraba su hijo de doce años, pero recibe un fuerte rechazo. A partir de ahora, el propio Acab se eleva al mástil: lo jalan de una canasta tejida con cables. Pero tan pronto como se encuentra arriba, un halcón se arranca el sombrero y lo lleva al mar. Nuevamente el barco, y también en él, los marineros asesinados por la ballena blanca están enterrados.
El doblón de oro es fiel a su amo: una joroba blanca aparece del agua frente al propio capitán. La persecución dura tres días, y los botes de ballenas se acercan a la ballena tres veces. Habiendo mordido el bote de ballenas de Ahab en dos, Moby Dick da vueltas alrededor del capitán arrojado a un lado, sin permitir que otros botes vengan en su ayuda hasta que el Pecode que se acerca empuja al cachalote lejos de su víctima. Una vez en el bote, Ahab nuevamente exige su arpón: la ballena, sin embargo, ya está nadando y tienes que regresar al barco. Oscurece y en el Pecode se pierde de vista a la ballena. Toda la noche, el ballenero sigue a Moby Dick y lo alcanza al amanecer. Pero, confundiendo la línea de los arpones que lo perforaron, la ballena rompe dos botes de ballenas uno contra el otro, y Ahab ataca el bote, se zambulle y golpea desde debajo del agua en el fondo. El barco recoge personas en apuros, y en el bullicio no se notó de inmediato que no había Pars entre ellos. Recordando su promesa, Acab no puede ocultar el miedo, pero continúa la persecución. Todo lo que sucede aquí es una conclusión inevitable, dice.
Al tercer día, los botes, rodeados de bandadas de tiburones, vuelven corriendo a la fuente que se ve en el horizonte, un halcón de mar reaparece sobre el Pekod; ahora lleva un banderín roto en sus garras; Un marinero fue enviado al mástil para reemplazarlo. Enfurecido por el dolor que le causaron las heridas recibidas en la víspera, la ballena se apresura inmediatamente hacia los botes de ballenas, y solo el bote del capitán, entre cuyos remeros ahora es Izmail, permanece a flote. Y cuando el bote gira hacia un lado, los remeros se encuentran con el cadáver desgarrado de Fedalla, atornillado a la parte posterior del lazo de Moby Dick envuelto alrededor de un torso gigante. Este es el primer coche fúnebre. Moby Dick no está buscando una reunión con Ahab; todavía está tratando de irse, pero el bote de ballenas del capitán no se queda atrás. Luego, volviéndose para encontrarse con el Pekoda, que ya había levantado personas del agua, y después de haber desenredado en él la fuente de todas sus persecuciones, el cachalote embiste el barco. Habiendo recibido un agujero, el Pekod comienza a zambullirse, y Ahab observando desde el bote se da cuenta de que hay un segundo coche fúnebre frente a él. Ya no se guardará. Envía el último arpón a la ballena. Tenca de cáñamo, arrojando un nudo de un tirón de una ballena negra, envuelve a Acab y lo lleva al abismo. El bote de ballenas con todos los remeros cae en un enorme embudo en el lugar del barco ya hundido, en el que todo lo que una vez fue el Pecode se esconde hasta el último chip.Pero cuando las olas ya se están cerrando sobre la cabeza del marinero parado en el mástil, su mano se levanta y aún fortalece la bandera. Y esto es lo último que se ve sobre el agua.
Ismael, que se había caído del bote de ballenas y se quedó detrás de la popa, también fue arrastrado al embudo, pero cuando lo alcanza, ya se convierte en un remolino suave y espumoso, desde las profundidades de las cuales una boya de rescate irrumpe repentinamente en la superficie: el ataúd. En este ataúd, intacto por los tiburones, Ismael se queda en el mar abierto por un día hasta que un extraño barco lo recoge: fue una Rachel inconsolable, quien, vagando en busca de sus hijos desaparecidos, encontró solo un huérfano más.
"Y yo solo fui salvo, para proclamarte ..."
